２
チャコは相も変わらず魔女の略装――黒いノースリーブワンピに膝上までの黒のロングソックス。ただ今回、足元だけはきっちりと固めていて、赤皮の軽登山靴に、足首に砂利よけの白色のショートスパッツを巻いている。背中にはいつもの帆布製のリュックだが、背負子を一枚はさんでいて、汗による湿気の対策にしてる。首には洒落っ気を出した赤いバンダナ。長い黒髪は、汗で見苦しくならないよう後ろで黒紐で束ねている。ウエストに革ベルトを、さりげなく無造作に巻き付け、その腰部に水筒を装着してみている。どうだろう？ つまり全身、これ見ようによっては精悍な女戦士にも見え――このたびの山のいでたち、実はチャコ、密かに大いに気に入っていたりする。
ジョブチェンジしようかしら、などとおどけたことを考えながら振り返った。
そこに、周囲から完全に浮き上がっているお方がいた。
シンディ――ロングの金髪なびかせて、愛くるしいフェイス、瑠璃色のつぶらな瞳……。
チャイナふう立ち襟つきのミャンマースタイルの上衣・シルクのエンジーに、裾に銀糸で流紋を描いたホワイトキュロット。茶皮のベルトの左腰には、象嵌細工の鞘に収められた幅広、短身の半月刀。その柄頭には冗談のつもりか、小さな“魔よけ”の鈴――もちろん金ピカ――が、可愛くぶら下がっている。両手は白豹のハーフグローブ。足拵えは、３代目タイプのエレガントなルーズソックスに、タウンユースフルなマロンのトレッキングシューズ。そうした服装の上に、金糸の幅広鈎十字文様が刺繍された白色の房付きラージケープを纏っていた。背中の四次元トランクはケープの下で、つまりケープは、身体の保護ではなくて、風に格好よくはためかすためにあるようだ。
もちろん山岳民族を気取っているのだろう。本物が彼女を見てどう思うか知らないが、本人ははしゃいでいて、とてもご満悦のごようすだ。まさに無敵状態。毎度のことながら、じつに楽しい子だとつくづく思う。
「ジャーン！」
「ナニがジャーンだぁ！」
「ジャーン！」
「押すかー？」
「ねえねえピュア湖には、幻の生物が生息してたのよ！」
「またいきなりワケわかんないことを――」
「ドラゴン！ それはピュア湖に住まう、神秘の大怪獣！」
災いをなす者、ドラゴン、で勘が働いた。『黒バス事件』のことか？ でも、たかがお魚をドラゴンとは、ちょっと過大評価のしすぎじゃないだろうか？
「太古の世界から、えんえんと語り継がれる湖伝説だわ」
なんか違うようだ。
「おお！ これぞロマンティック！」
「そのドラゴン、正体はなんなのよ？」
「かつて、太古の時代──」
「今度は引っ張る！」
「欧州は大英帝国、ハイランド地方に存在したという聖なる湖、その名もネス湖には、幻のドラゴンが生息していて──」
「はいはい……」
「それは生息地から名づけられ、『ネッシー』と呼ばれていたという」
「……もしかして、あなたのドラゴンの名前って？」
シンディ、祈るようにうっとりと両手を組んだ。
「ピュッシー<ハート>」
一気に脱力する。膝がカクカクカク……。ああ、ぴゅっしー……ピュア湖のぴゅっしー……。もうどうでもいいけれど、ものすごく可哀想な、ドラゴンだ。
