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03

　それから僕達は、以前にも増して言葉を交わすようになった。

　彼女の表情も、出会った頃に比べてずいぶん柔らかくなった気がする。

　そして、僕は彼女の事がどんどん好きになっていった。

　好きだという気持ちの力は絶大だ。

　こんなにも僕の心を躍らせる。

　でもそれは、目を背けたい部分を隠す力もあった。

　忘れたわけではない。

　むしろそのことが僕達を繋いでいる。

　そう、水川さんが短命であるという事実が。

　水川さんの病気を知ってから一週間ほど経った頃。

　彼女は学校に来なくなった。

　先生によると体調が良くないとのことだ。

　僕はそれを聞いて理解する。

　それは風邪ではないこと。

　そしてきっと自宅ではなく、病院にいるのだろうということを。

　水川さんが無理を承知で学校に来ていたのは知っている。

　でも、その無理も限度がある。

　その限度を超えてしまったのだろう。

　不安になった僕は、彼女に電話した。

　連絡先を交換するくらいには仲良くなっていたことに、僕は安堵しつつ電波を飛ばした。

「もしもし？」

「あの、宮永零ですけど」

「どうしてフルネーム？」

「いや、電話するの初めてだし」

「もしかして緊張してるの？　ふふ、宮永君らしい」

　澄んだ彼女の声が聞こえる。

　良かった、少なくとも彼女は……。

　最悪な状況を思い浮かべかけて、すぐ僕はそれを振り払う。

「学校を休んでいるから心配してたんだ」

「ありがとう。どうやらこのわがままな身体は、私の言うことを聞いてくれないらしい。これが俗に言うわがままボディというやつだね」

「あはは、違うんじゃないかな」

「良かった」

「何？」

「宮永君が元気そうで」

　こんな時だというのに、彼女は僕の心配をしていたのか？

「僕は元気だよ」

「そう？　君は考えすぎるから、私を心配して元気を失ったりしそうだもん」

「どうかな」

　参ったな。

　事実、電話で声を聞いて喜んでいるのは、僕の方なのかもしれない。

「会いたいな」

「僕もだよ」

　まるで恋人同士のような会話。

「病院は退屈なんだ」

「やっぱり病院にいるんだ。その、体調はどう？」

「今は落ち着いているけど、かなり危険な状態だって。こんな風にお喋りできるのに、不思議ね」

「無理はしない方がいいよ」

「うん、君の言うとおりにする」

「待ってるから、また学校で会おう」

「うん、学校で」

　僕達は信じた。

　また会って、いつものように会話をする。

　希望にすがりながら、懸命に生きる日々が来ることを。

　それから時は流れた。

　それはもう、予想していた以上に流れた。

　出会った春はとうに過ぎ、夏が来て秋が来て、冬に突入した。

　それでも彼女は学校には現れなかった。

　冬休みも終わり、寒さは一層厳しくなる。

　そして二月に入ってやっと、彼女からの電話がやって来た。

「もしもし、宮永だけど」

　意気揚々と電話に出た僕の耳に聞こえてきたのは、聞き慣れない声だった。

「あなたが宮永君？」

「そうですけど」

　電話の主は水川さんのお母さんだった。

「あの、水川さん……水川沙世さんは……」

「こっちに来てもらえないかしら？」

「こっちというのは？」

　それは、水川さんのいる病院のことだった。

　水川さんは決して入院している病院を教えてはくれなかった。

　そもそも、僕の電話にも出てくれなかったし。

　しかし、その彼女が来て欲しいと言っているらしい。

　僕は彼女のお母さんから場所を聞き、急いで病院へ向かった。

　外は雪が降り、風も強い。

　それでも危険と言うほどではないし、何が何でも彼女の所へ行かなくてはならないと思った。

　幸い病院の場所は知っている所だったし、自宅からもそう遠くはなかった。

　こんなにも近い病院にいたのに、今まで会えなかったことは少し寂しいけど、これから会えることを考えると大した問題ではない。

　速く、速く。

　心の焦りを追いかけるように足を進める。

　僕は病院に到着すると、カウンターで彼女の病室を教えてもらい、急いで向かった。

　――――水川沙世。

　そのネームプレートを見つけると同時にその扉は開き、一人の女性が出てきた。

「宮永零君？」

「はい、そうです」

「沙世は中にいるわ。話をしたがっているから、気の済むまで話してあげて」

　そう言われ、僕は病室の中に入った。

　病室は個室で、中に一つのベッドがあり、そこに一人の女の子が横になっていた。

　彼女の腕には点滴が繋げられ、ベッドサイドのモニターにはいくつかの波形が波打っている。

「来てくれないかと思った」

「まさか」

「雪がすごいから」

「僕の家はこの近くなんだ」

「本当に？　私は君の家も知らないから」

　元々色白な彼女の顔は一層白かった。

　それでも、会話のテンポは少しゆっくりなだけだった。

　懐かしい彼女の声は、記憶通りだ。

「会えて良かったよ」

「そうね。でも、学校でって言うのは守れそうにない」

「構わないよ、贅沢な約束だったんだ」

　彼女が僕を呼んだ理由。

　今、彼女がどういう状態なのか。

　直接聞かなくても分かった。

「外、寒かったでしょ？」

「そうだね。でも、走ってきたから今はちょっと暑いくらい」

「ふふ、顔真っ赤だね」

「そう？」

「うん。私は真っ白でしょ？　きっと外の雪の色が移ったのよ」

　他愛もない会話。

　それがたまらなく楽しい。

　でも、だからこそ僕は会話を続けられなかった。

　しばらく沈黙して、外の雪を彼女と見つめた。

　楽しい時間が、意図せず終わることに恐怖して。

　そんな中、勇気を出して声を出したのは彼女の方だった。

「ねぇ、宮永君」

「何かな？」

「宮永君って、彼女とかいるの？」

　思いがけない質問だった。

「いないの知ってるでしょ？」

「会ってない間にできている可能性もあるでしょ？」

「でも、本当にいないんだ」

「そっか」

　宮永さんは僕の答えを聞くと、少し考える素振りを見せ、また話し始めた。

「私の初めての友達は宮永君」

「そう言っていたね」

「それでね、できればその……友達じゃなくて」

　彼女が何を思い、何を言おうとしているのか、僕にも察しがついた。

「友達じゃなくて……えっと。えっとね、私、宮永君の事が……」

　それは彼女の勇気を振り絞った選択なのだろう。

　しかし、それを僕は拒んだ。

　だって、彼女が迷っているのは明白だったから。

　僕がそれを受け入れることで生じる事を、危惧しているはずだから。

　だから僕は彼女の選択を否定し、僕の選択を押しつけた。

「僕は水川さんのことが好きだ！」

　早口で押しつける好意に、水川さんは目を見開いて驚いていた。

「宮永君？」

「君のことが、水川沙世という存在が、僕は大好きなんだ。受け入れられなくてもいい！　返事もいらない！　でも、僕が君のことを好きだということを、知っていて欲しい」

「私は……」

「返事はいらないって」

「でも……」

「だったら、僕は今失恋したことにする。僕は後悔しない！　君が好きだったことを、誇りに思う。だから水川さんは何も気にしないでいい」

　これでいいんだ。

　この気持ちは、ここで綺麗さっぱり終わりにする。

「ずるい」

「ずるくない！」

「いいや、宮永君はずるい！　自分で何もかも背負った気でいて、私にだけ、こんな素敵な気持ちを抱えたまま死なせるなんて」

「僕がそれを望んでいるんだ」

「そんな、そんなだから。君がそんなだから、私は宮永君の事が……もうっ」

　これが、僕達の最初で最後の喧嘩だった。

　あまりにも不器用で、あまりにも穏やかな喧嘩だった。

「君がどう思おうと、僕は君のことを忘れない。きっと忘れようとしても忘れられないから」

「絶対後悔する。でも、宮永君はそういう人だ」

「分かってるじゃないか」

「ふふ」

　僕達は病室で喧嘩をし、そして笑い合った。

「宮永君、そろそろ」

　それが何を意味するのか、僕は知っている。

　だから僕は答える。

「そうだね」

　ベッド横の椅子から離れ、僕は歩き出す。

「楽しいお話ありがとう、宮永君」

　そう言った彼女の表情は、本当に楽しそうだった。

　僕は病室を出る前に、一言彼女に言葉を残した。

　考えに考えて、何とか絞り出した言葉は、他人からすれば変な言葉だったかもしれない。

「もし……。もし仮に、水川さんが消しゴムを落としたとしても…………僕は拾うよ」

「私の消しゴムは弾力があるし、丸いから移動範囲が広いよ？」

　苦笑しながら水川さんは問いかける。

「それでも、どこまでも追いかけて拾うよ」

　僕は笑顔でそう答えた。

　これが、僕達の最後の会話だった。

　本当に、最後の会話だったんだ。