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第17節　公開処刑の舞台と、揺るがない特待生　　全校生徒の前で「家宝の本を盗もうとした」と濡れ衣を着せられる結衣。だが、結衣は全く動じない。

　音楽が止まり、数百人の視線がステージ上の麗華に集中した。

　麗華は悲劇のヒロインのような表情を作り、大げさに嘆いてみせた。

「今夜、このようなおめでたい席で、大変遺憾なお知らせをしなければなりません。我が学園の誇りである図書室の貴重な蔵書が、何者かによって盗み出されそうになったのです！」

　会場がざわめく。

　麗華はステージの上から、真っ直ぐに結衣を指差した。

「犯人は、そこにいる特待生、白瀬結衣さん！　彼女は図書委員という立場を悪用し、学園の重要な古書を外部に横流ししようとしていたのです！」

「な……！」

　尊が鋭い目つきで麗華を睨んだ。

　だが、麗華は怯まずに続ける。

「証拠はありますわ！　彼女のバッグの中に、図書室から持ち出された本が隠されているはずです！」

　側近の生徒が、結衣の控室から持ってきたというバッグを掲げ、中から一冊の古びた本を取り出した。

　それはまさに、結衣が修復を続けていたあのボロボロの古文書だった。

「見なさい、この汚らしい本を！　掃除婦同然の特待生が、学園の資産を私物化し、本に触れること自体が冒涜ですわ！　こんな卑しい泥棒は、今すぐこの学園から追放すべきです！」

　麗華の扇動により、事情を知らない生徒たちから非難の声が上がり始める。

「やっぱり特待生なんて入れるべきじゃなかったんだ」

「御影様を騙していたのね」

　突き刺さるような悪意と嘲笑の嵐。

　普通なら、その重圧に耐えきれず泣き崩れるか、必死に弁解する場面だろう。

　だが、結衣の表情は、驚くほど静かだった。

（……ああ。麗華様は、まだ「生の苦しみ」の中にいるんだな）

　結衣の胸の奥で、おつまみが微かに動いた気がした。

　他者を蹴落とすことでしか自分の価値を保てない。それはとても哀れで、苦しい生き方だ。

　結衣は「答えを決めない」まま、ただ静かに事態の推移を見守っていた。

「白瀬、君は何も言わなくていい」

　尊が一歩前に出た。

　その声は低く、しかし会場全体を凍りつかせるほどの威圧感を持っていた。

「西園寺。貴様は自分が何を言っているのか、分かっているのか？」

「御影様！　騙されてはいけませんわ！　その女は——」

「黙れ」

　一言で、麗華の声を切り捨てる。

「その本は、彼女が盗んだのではない。私が、彼女に修復を『依頼』したものだ」

　尊の言葉に、会場中が息を呑んだ。