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第15節　溶け出すヒエラルヒーと、王者の微笑み　　学園全体の空気が変わり始め、尊は結衣の影響力を確信する。一方、孤立を深める麗華の影。

　夕暮れの図書室に、御影尊が姿を現した。

　彼は入り口で立ち止まり、室内の光景に驚きを隠せなかった。

　そこには、かつては徒党を組んで他者を攻撃していたはずの令嬢たちが、穏やかな顔で読書に耽っている。

　そしてその中心には、いつものように静かに本を直している結衣がいた。

「……白瀬」

「あ、御影様。お疲れ様です」

　結衣が顔を上げると、周囲の令嬢たちが一斉に姿勢を正したが、以前のような媚びるような雰囲気はなかった。

　彼女たちは、尊を「絶対的な権力者」としてではなく、「同じ場所を愛する一人」として、静かに会釈したのだ。

「驚いたな。この学園で、これほど穏やかな光景を見ることになるとは」

「皆さん、少しお疲れだっただけですよ。本には、心を『自分軸の確立』へ導く力がありますから」

　尊は結衣の隣に歩み寄り、彼女の横顔を見つめた。

　結衣は無自覚だが、彼女が作ったこの「空気」が、学園の強固な階級社会を内側から溶かし始めている。

「麗華が荒れているぞ。自分の手下たちが次々と図書室へ吸い込まれていくのを、魔法か何かだと言ってな」

「魔法なんて。私はただ、本をお貸ししているだけです」

　結衣は困ったように笑った。

　尊は、彼女の華奢な肩を、自分でも気づかないほど優しい目で見つめる。

「君は、自分が何をしているか本当に分かっていないのだな。……だが、それでいい。君が君のままでいることが、この学園にとって最大の救いだ」

　尊は確信していた。

　力でねじ伏せるのではない。ただ「執着を手放す」という結衣の生き方が、何よりも強く世界を変えていくことを。

　一方、誰もいなくなった教室で、西園寺麗華は爪を噛んでいた。

「……白瀬結衣。あの女、絶対に許さない……。私の帝国を、あんなゴミ溜めのような図書室に変えられてたまるもんですか！」

　学園最大の行事「星霜祭」が近づいていた。

　麗華の心に宿ったどす黒い怨念が、結衣を陥れるための最後の罠を編み上げようとしていた。

　だが結衣は、そんな嵐の予感さえも、「答えを決めない」穏やかさで受け流していくのだった。