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第12節　鏡の中の偽物と、差し出された救いの本　　容姿や地位のプレッシャーに苦しむサユリ。結衣は彼女の心を見抜き、寄り添うような本をそっと渡す。

　一口、そのお茶を飲んだ瞬間。

　サユリの目から、不意に涙がこぼれそうになった。

「……何よ、これ。変な薬でも入れたの？」

「いいえ。ただ、北条様がとても頑張っていらっしゃるのが見えたので」

　結衣は作業の手を止めずに、静かに語りかける。

「この学園では、みんな『何か』になろうとして必死です。美しくなければいけない、高貴でなければいけない。でも、それは鏡の中に映る幻を追いかけているようなもの。本当の自分は、今、ここにしかいないのに」

　サユリは言葉を失った。

　毎朝、鏡の前で一時間かけてメイクをし、ウエストを無理に絞り、理想の「令嬢」を演じる毎日。

　少しでも太れば、麗華から冷たい視線を浴びせられる。

　家柄に相応しい相手と婚約しなければ、親から見捨てられる。

　そんな「生の苦しみ」に、彼女は窒息しかけていたのだ。

「……あんたに、私の何がわかるっていうのよ」

「わかりません。でも、本なら知っているかもしれませんよ」

　結衣は立ち上がり、書架から一冊の薄い本を取り出した。

　それは、有名な古典ではなく、名もなき旅人が書き残したスケッチ入りの日記のような本だった。

「これを読むと、少し楽になりますよ。ここには、自分を飾らずに世界を愛した人の言葉が詰まっています。……『理想郷』を夢見るよりも、今この瞬間、美味しいお茶を飲んでいる自分を肯定してあげてください」

　サユリはその本を受け取った。

　指先に触れる紙の感触が、不思議と温かい。

「……麗華様には、内緒よ。私がこんな本を読んでるなんて知られたら……」

「もちろんです。ここは図書室ですから。何を読んで、何を感じるかは、あなたの自由です」

　結衣の「心の自由」ような穏やかな空気が、サユリの強張った心をゆっくりと溶かしていった。