造られた妖精の少年は、異能学園で“見えない敵”と戦う。 ― ⅩⅢ 現代群像戦線 ―

第六章・夏風と残響 ―Summer Fragment―

第五十八話 祭りの灯と、夏の墓標

――Ⅰ　灯の夜（七乃と二階堂）

　夕暮れが、街を金色に染めていた。

　屋台の並ぶ通りには、提灯がひとつ、またひとつと灯っていく。

　空気の中に漂うのは、焼きとうもろこしと甘い綿飴の匂い。

　七乃朝夏は、両手に袋を抱えてその真ん中を歩いていた。

「秋枷(あきかせ)君、こっちですっ！」

　彼女の声に、少し後ろから二階堂秋枷が苦笑する。

「そんなに走らなくても逃げないよ、屋台は」

「だって！　こういうの、久しぶりなんですもの！」

　七乃は嬉しそうに振り向いた。

　浴衣の帯がひらりと揺れ、髪に挿した小さな花飾りが光を反射する。

　山間の町で開かれる“風鈴祭”。

　風鈴の音で夏を祓う古い習わしだ。

　七乃はその音の響きに、微かに精霊の気配を感じ取っていた。

「……風、優しいですね」

　立ち止まり、風鈴の列を見上げる。

　無数の短冊が、風とともにささやきを繋げている。

　──どうか、もう一度。

　──また笑えますように。

　風の音に重なる“願い”の声が、七乃には確かに聞こえていた。

　彼女はそっと目を閉じ、胸の前で手を合わせる。

（精霊さん、どうか、みんなを見守ってください……）

　その祈りに、淡い光の粒が応えるように浮かび上がった。

　二階堂がそれに気づき、微笑む。

「……七乃さん、また祈ってる？」

「ええ。精霊さんたちは、お祭りが好きなんです。

　にぎやかなのに、ちゃんと“祈り”があるから」

　二階堂は少し考え、屋台の鈴守りを買って七乃に渡した。

　小さな青い鈴――音が鳴るたびに、七乃の瞳がやさしく揺れる。

「ありがとうございます。これ、大切にしますね」

　夜が深まり、花火の音が遠くで響いた。

　七乃は振り返り、空を見上げた。

　光の中に、小さな精霊たちが浮かんで見えた気がした。

　——夏の夜の灯は、優しく、儚い。

　だからこそ、忘れられない。

　＊

――Ⅱ　墓標の昼（一ノ瀬と五戸(いつと)）

　翌日。

　風鈴祭の翌朝とは思えぬほど、空は澄んでいた。

　蝉の声が響く中、一ノ瀬さわらと五戸このしろは山道を登っていた。

「まじで暑いんですけどお……」

　五戸が額の汗を拭いながらぼやく。

　一ノ瀬は静かに首を振り、背中のリュックから花を取り出した。

　古い石段の先――小さな墓地があった。

　そこには、かつて五戸の“友達”が眠っている。

「……来るの、一年ぶりか」

　五戸の声は少し震えていた。

　一ノ瀬は言葉を発さない。

　代わりにスマホに文字を打つ。

『一緒に来れて、よかった』

　五戸はその画面を見て、少しだけ笑った。

「ありがと。……ねぇ、さわらちゃん。

　あたし、まだちゃんと“許せて”ないのかも」

　一ノ瀬はゆっくりと首を横に振る。

　“許せなくていい”――その意味を目で伝える。

　二人は並んで墓前に立ち、花を供える。

　風が吹き抜け、風鈴の音が遠くで鳴った。

　五戸は手を合わせ、ぽつりと呟く。

「……あんたが見たかった夏、今年もちゃんと来たよ」

　空は青く、雲は高かった。

　蝉の声が遠くで続き、

　一ノ瀬のスマホ画面に、短い一行が浮かんでいた。

『生きて、見ている』

　五戸はその言葉を見て、目を閉じた。

　涙ではなく、笑顔で。

　＊

――Ⅲ　墓標の夜（四月(しづき)レン）

　その夜、雨雲が低く垂れ込めていた。

　雷も鳴らず、ただ、静かな雨が降り続いている。

　山の外れ。

　古い訓練場の跡地にある無数の墓標。

　その数、四百九十九。

　四月レンは、黒い傘もささずにそこへ立っていた。

　制服の裾が雨を吸い、重く沈む。

　墓標のひとつひとつに刻まれた名を、

　彼女はゆっくりと、指先でなぞった。

「……私は、まだ生きてる」

　小さな声だった。

　夜気に溶けるほどの、かすかな声。

　風も止み、雨音だけが彼女の周りを包む。

　その指が止まったのは、一番中央――

　名がほとんど消えかけた、石の一つ。

「みんなの願い、私がすべて背負うから……」

　その言葉と同時に、雨脚が強くなった。

　まるで空が、代わりに泣いているかのように。

　冷たい雫が頬を打ち、髪を濡らす。

　彼女は天を仰いだ。

　光のない夜空。

　けれどその目は、確かに“生きる”と告げていた。

「この命、賭けるなら――仲間のために、だ。

　死にゆくなら、戦場で」

　声は雨にかき消された。

　それでも、その祈りは墓標の列に染み渡る。

　四百九十九の亡骸。

　選ばれ、そして“耐えられなかった”子どもたち。

　その誰もが夢見た明日を、

　四月だけが背負って生きている。

　彼女は最後に一歩、後ろへ下がり、静かに頭を下げた。

　――雨音が止むまで、彼女はそこに立ち尽くしていた。

　灯もなく、声もなく。

　ただ、生き残った者の呼吸だけが、確かにあった。

　＊

　午後、山を下る途中。

　風が、また一度だけ吹いた。

　どこからともなく、夏祭りの鈴の音が返ってくる。

「……聞こえた？」

　五戸が振り向く。

　一ノ瀬は静かに頷いた。

　二人の影が道に重なる。

　その上を、白い蝶が横切っていった。

　——夏はまだ、終わらない。

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主なキャラ

・風悪（ふうお）…主人公。頭の左側に妖精の翅が生えている少年。

・一ノ瀬さわら（いちのせ）…鼻と首に傷のあるおさげの少女。

・二階堂秋枷（にかいどう あきかせ）…黒いチョーカーをつけている少年。

・三井野燦（みいの さん）…左側にサイドテールのある少女。

・四月レン（しづき）…左腕にアームカバーをしている少女。

・五戸このしろ（いつと）…大きなリボンが特徴の廃課金少女。

・六澄わかし（むすみ）…黒髪に黒い瞳、黒い額縁の眼鏡に黒い爪の少年。

・七乃朝夏（ななの あさか）…軽くウェーブのかかった黒髪の少女。

・黒八空（くろや そら）…長い黒髪の少女。お人よし。

・鳩絵かじか（はとえ）…赤いベレー帽が特徴的な少女。

・辻颭（つじ せん）…物静かにしている少年。

・夜騎士凶（よぎし きょう）…左眼を前髪で隠している顔の整った少年。

・妃愛主（きさき あいす）…亜麻色の髪を束ねる少女。

・王位富（おうい とみ）…普段は目を閉じ生活している少年。

・宮中潤（みやうち じゅん）…黒いマスクで顔下半分を覆う男性。担任。