空色のレイブン

041「40 一番の恐怖」

「40　一番の恐怖（きょうふ）」

大きな茂（しげ）みに隠れていた、大きな影（かげ）に狙（ねら）われていたのは

大きなカリブーではなく、それより小さな

カリブーの上にいる、狙われ易（やす）く怪我（けが）を偽装（ぎそう）した「ソラ」だった

大きな影の口元が、笑う様に浮かび上がり大きな犬歯が白く光る

ソラは、自分が落ちかけた方向に隠（かく）れていたその大きな影と

一番最初に目を合わせ、人知れず声無く悲鳴を上げていた

趣味に、戦う事に、体を動かす事に夢中になていたレイブンが

獲物（えもの）を寄（よ）せる為（ため）に偽装した、ソラの怪我と

思いの外（ほか）、２人の傍（そば）を離（はな）れてしまっていた事実に後悔し

少し離れた場所で舌打ちをする。

ソラを落とし掛け・・・

慌（あわ）てて背中にいるソラに、手を伸ばしたカリブーの視界の端（はし）にも

森の木の木陰（こかげ）に同化していた黒い大きな影「黒い狼（おおかみ）」の姿が映（うつ）っていた

ソラとカリブーの全身に、冷や汗が噴（ふ）き出す

カリブーは、手持ちの武器をレイブンに貸し出してしまった事を後悔し

ソラが落ちない様に伸ばした手を引っ込める事ができない程に緊張（きんちょう）して

狼に対する恐怖心から、全身を硬直させる。

カリブーの腕（うで）が、ソラを護（まも）る様にソラの目の前に差し出され

目と目の合った、ソラと狼の見詰め合いを妨害（ぼうがい）してしまっていた

レイブンは、自分が相手をしていた蜂（はち）を半ば蹴（け）り倒し

間合いを取って、駆（か）け寄ろうとするが・・・

距離があり過ぎてレイブンは、この時に間に合わなかった。

逃げられない様に距離を計（はか）っていた狼は

カリブーの御蔭で、「ソラ」と言う獲物との睨（にら）み合いから解放され

カリブーの行動を気にしながらも

ここぞとばかりに、茂みを突っ切り２人の側面から襲（おそ）いかかる

カリブーの腕で、視界の遮（さえぎ）られたソラの視界の隅（すみ）っこに

大きな獣（けもの）の大きくて黒い足が現れ、こちらに蹴り出すのを見て

ソラは向かって来る相手を拒（こば）む様にして、両腕で自分を庇（かば）う

次の瞬間には・・・

ソラが庇おうとした部分ではなく、ソラの鳩尾（みぞおち）に

呼吸もできない程（ほど）の横殴（よこなぐ）りの衝撃（しょうげき）が襲いかかってきた。

衝撃で、カリブーの背中から後ろ斜（なな）め下に落下するソラ・・・

民家の解体現場で耳にする様な、圧（へ）し折る音が響（ひび）く

恐怖に震（ふる）えるソラの耳に、取り零（こぼ）す事無く

その恐怖心をそそる恐（おそ）ろしい音が、割合（わりあい）近くから届いた

反射的に、恐ろしさから閉じてしまったソラの目に世界は映（うつ）らず

それでもソラの視界が、赤く染まっていた。

記憶に残る、ソラの視界を遮ったカリブーの腕・・・

目に焼き付いてしまった「カリブーの女性的で柔（やわら）かそうな腕」が

その後どうなったか・・・

怖い想像を思い浮かべ、ソラはその行方を案（あん）じ心を恐怖で凍（こご）えさせる

衝撃を受けた場所から脈打つ様に感じる熱と痛み

ソラはせきこみながら、目尻に涙を溜（た）めた

更に、カリブーの背中から勢い良く突き落とされたソラは

落下した後、地面の上に叩（たた）きつけられ・・・

身動（みじろ）ぎも出来ない程の痛みに悲鳴を上げて

落ちた場所で、そのまま動けなくなってしまった。

カリブーの背中から地面までの高低差（こうていさ）が大きかった為に

地面にぶつかった部分の全てが、酷（ひど）く痛む

痛過ぎて、何処（どこ）が痛くて何処が痛くないかも判断できなくなっていく

頭も打っていたのであろう、ソラは起きようとして首を動かし

酷い頭痛にも襲われた

それでも起きようとしたソラは、起きる事ができない事に気付く

ソラは、何者かに右腕の付け根をきつく踏（ふ）みつけられていたのだ。

右の方から・・・荒く熱い吐息（といき）を感じる

正面からは・・・生温かい液体が自分に滴（したた）るのを感じた

ソラは目を空けるのが怖かった

目を開けて現状を確認する勇気が、ソラにはどうしても持てなかった。

「俺・・・このまま食べられて死んじゃうんっすかね」

と、思い・・・震えながら、ある種の覚悟を決めた時

突然（とつぜん）、聞き覚えのある誰かの笑い声が聞こえてくる

勿論（もちろん）、カリブーやレイブンの笑い声では無い

女性的な笑い声に、強く惹（ひ）かれる好奇心（こうきしん）から

ソラがそっと目を開けると、目の前に牙（きば）を剥（む）いた狼の顔面が・・・

ソラの本気の甲高い悲鳴が森の中に轟（とどろ）いた。

ソラの悲鳴に対し、笑い声の主は・・・

ひょっこりと狼の顔の横から顔を出し、にこやかに笑う

『ソラはレイブンと違って、臆病者（おくびょうもの）だな』

笑っていたのは「危険な目に遭（あ）っているだろう」と、皆で心配して

探しに来た、探されていた立場の筈（はず）の桜花（おうか）だった。

レイブンは溜息（ためいき）を吐（つ）き

倒（たお）しきれていなかった巨大な蜂を地味に倒してから

『俺等これでも、必死にお前を探してたんだぞ・・・

そっちが先にこっちを見付けたんなら、先に声を掛けてくれよ』

面倒（めんどう）臭（くさ）そうに歩きながら、桜花の近くまでやってきた

『僕が思うに・・・それは半分嘘（はんぶんうそ）だろ？

狩（か）りに夢中になって、僕の事なんて忘れてたんじゃないのか？』

桜花の鋭い突っ込みに、カリブーがクスクスと笑う

レイブン以外のこの場にいる全員がそう思っていた。

そしてソラは・・・

怪我をしてなさそうなカリブーの様子に、胸を撫（な）でおろす

笑顔を見せるカリブーに、変わった様子は無い

今さっきの狼の攻撃で、怪我はしていない様子を感じ取り

ソラは安堵（あんど）の溜息を零した

安心して一呼吸置くと・・・

恐怖に感じた子牛の吐息まで愛（いとお）しく感じる

それからソラは、自分の今の状態が不条理（ふじょうり）な事に気付く

一人地面に転（ころ）がったままなのは「オカシイだろう」と思い

ソラは、桜花が踏みつけた自分の腕を桜花の足の下から救出し

「こんな酷い状態の俺に

誰か、手を差し伸べてくれても良いんじゃないっすかね？」

と、思いながら・・・痛みに堪（た）えながら起き上がる。

その後、助かってみて気になるのは事の成り行き

『所で・・・何がどうなってこうなったんっすか？』

ソラが、桜花の手にした狼の生首を怖々指（ゆび）で指（さ）すと

桜花が人気は華（はな）やかに笑い、自慢（じまん）げに微笑（ほほえ）んだ

『そんなの決まってるでしょ？

獲物（えもの）に襲いかかった時に生捕（いけど）って、引き千切（ちぎ）ったんだよ』

『は？え？えぇぇぇぇ？

どうやったら、そんなモノ引き千切れんすか？』

「獲物に襲いかかった時」＝「自分達が襲われた時」と、理解しつつ

困惑（こんわく）するソラに対して、桜花も困惑する。

『どうやってって・・・引張（ひっぱ）って千切っただけだけど？』

何処か何だか、話が噛合（かみあ）っていないのかもしれない

レイブンが腕を組み、考え込み、思案（しあん）して・・・

２人の会話の問題点に気付き、ソラの傍に歩み寄る

『桜花は、生き物を生きたまま

素手（すで）で引き千切れる事ができる力強い人種なんだよ・・・』

ポンっとソラの肩（かた）を叩いてレイブンはソラの疑問に答えた。

『はぁ？』一際（ひときわ）大きな声をソラが発（はっ）した

そして次第に理解して、ソラの顔は青褪（あおざ）めて行く

皮が伸びるのでどんなに力が強くとも

首の骨を圧し折って、胴体から首をもぎ取っちゃう事は

ソラの前まで生きてきた世界の人間には不可能なのだが・・・

この世界の人間には？

ソラは獣人（じゅうじん）的な、この世界の普通の人間の一人

ゴリラ系ではなく、オランウータン系だと紹介された

山都（やまと）の事を思い出し、生唾（なまつば）を飲み込む

彼は・・・

外見にもその特徴（とくちょう）の一部が出ていて、アリエナイ程の怪力だった。

ソラの前に生きていた世界でも

そっち系の生き物の握力（あくりょく）は、計（はか）り知れないって言うか

人間には太刀打（たちう）ちできない程の怪力である事は、確（たし）かだった

そう、桜花は・・・

そんな怪力な生き物の類の獣人なのだが、外見が自分に近い為

ソラはその事を失念していたのだった。

『って事は・・・桜花さん

マジで、素手で引き千切っちゃったんすか？』

驚きを隠せないソラに、桜花は満足げな顔を見せた。

ソラは狼の胴体に目を向ける

ねじ切れた様な断面の狼の首の部分に視線が止まり

人知れず背筋に悪寒（おかん）を走らせる

この世界が、この世界の人間に慣（な）れ掛けていたソラに

この世界で生き残る事の難（むずか）しさを垣間（かいま）見せた

「俺、何かの拍子（ひょうし）に桜花さんとか怒らせたら・・・

冗談（じょうだん）と誇張（こちょう）も無しに死ぬか、瀕死（ひんし）の重傷（じゅうしょう）負（お）うんじゃないっすか？」

この時ソラは・・・

親（した）しくなっても、一定の距離を置かなければイケナイ

動物園の一部の動物の飼育員の様な気持ちを体感していた。