空色のレイブン

032「31 出発の日の朝」

「31　出発の日の朝」

雛芥子（ひなげし）が、桜花（おうか）と牛の母子を引き連れて来てから

ハイガシラの「地獄（じごく）の特訓（とっくん）」改（あらた）め・・・

桜花による「生き地獄的な戦闘訓練（せんとうくんれん）」が始まり

『この・・・軟弱者（なんじゃくもの）！』と、桜花に怒鳴（どな）られる程（ほど）

ソラの「回避能力（かいひのうりょく）と逃（に）げ足」だけが鍛（きた）えられていく

『雰囲気（ふんいき）、似（に）てる所があっても

ソラは、色素（しきそ）薄（うす）いし・・・何か生物的に弱そうよ？

「似た種類」の「違う種族」なのかも知れなくない？

まぁ・・・同じ種族でも、ソラって・・・

レイ君みたいに強くは、ならないんじゃないかしら？』

雛芥子の意見を聞きながらも桜花は・・・

『「為（な）せば成（な）る、為さねば成らぬ何事（なにごと）も」って言うだろ？

だから試（ため）しに、僕が根性から鍛（きた）え直してみるんじゃないか！』

と、引く事は無かった。

ソラは桜花の暴挙（ぼうきょ）も・・・セレスの特製の「不味（まず）い味の祭典（さいてん）」

体の回復力を高める「超健康パワーアップジュース」と

筋力アップを助ける「パワーアップジュースハイパー」を飲み続け

何とかギリギリその日、その日は乗り切ったが・・・

ソラの体は今朝も・・・

桜花の「生き地獄的な戦闘訓練」で、削（けず）られた体力を回復できず

夜明けの日、今日も・・・ソラの目の前には

やっぱりデザイン性の高いガラス製のコップに入った

土留色（どどめいろ）の液体が存在する運（はこ）びとなっている。

ナナシの犬型の大きなボディーに支（ささ）えられながら

今日も今日とて、ソラは筋肉痛と関節痛に悶（もだ）え

セレスが気を効かせてジュースを作り

ナナシか運んできた「超健康パワーアップジュース」を前に

深い溜息（ためいき）を吐（つ）いていた。

『飲んだら治（なお）るんっすけど、これ・・・不味いんすよな』と

痛みを治るまでの長期間、我慢（がまん）するのも嫌だけど・・・

直（ちょく）で来る不味さと、暫（しばら）く残る後味の悪さを我慢するのも辛（つら）い

そんな現実とソラは戦い、一人葛藤（かっとう）していた。

『さぁ～早く飲め！朝飯食ったら出発だ

「超健康パワーアップジュース」飲んどかないと死んじゃうぞ？

それに今日は特別に、果物の王様「ドリアン風味」にしたんだ

私としては、味わって飲んで欲しい！』

『セレスさん！何でまた、そんな余計（よけい）な事をするんすかぁ～・・・』

ソラは、コップの後ろで仁王立（におうだ）ちする白い鴉（からす）を見て涙した。

「さっきから感じる変な臭（にお）いの正体はこれっすか・・・」

運ぶ時、零（こぼ）さない様にする為に被（かぶ）せられた蓋（ふた）があるにも拘（かかわ）らず

部屋に、堆肥（たいひ）を撒（ま）いた畑に近い臭いが

少しづつ、少しづつ、漏（も）れて充満（じゅうまん）していっているのにソラは気付き

ちょっと絶望感が過（よ）ぎる

『ナナシ・・・俺、これを頑張（がんば）って飲み乾（ほ）すっすから

窓を開けて来て欲しいっす』

ナナシがソラの願いに応え、鍵（かぎ）を外し窓を開けて回ってくれた

金属でできているとはいえ、犬の足では難（むずか）しく

少々、鍵を開けるのには手間取（てまど）ったが窓は開いて行く

ソラは開いた窓を眺（なが）め、覚悟（かくご）を決めて

「超健康パワーアップジュース」に手を伸（の）ばし

コップにされた蓋を開け、冷や汗を掻（か）きながら飲み乾し

ドロリとした甘苦（あまにが）い咽喉（のど）越（ご）しと、風味が不味くて呼吸困難（こきゅうこんなん）を起こし

震（ふる）える手で、サイドテーブルにガラスのコップを戻（もど）しつつ

ソラは・・・ガクンと、床（ゆか）に倒（たお）れ伏（ふ）した。

『ソラ？どうした、何があったんだ！』

薄（うす）れゆく意識の中で、ソラを心配する

機械仕掛けであるが為に嗅覚（きゅうかく）を持たないナナシの声が聞こえてくる

「あぁ～そうっすよねぇ～

機械だから、ナナシには理解できないんすよねぇ～・・・

この臭いも、この味も、この不味さも・・・倒れた理由も・・・」

飛び立つ羽音を聞きながら、ソラの意識は闇（やみ）の中へ消えていった。

ソラの意識が無い間に、少しばかり時間が経過（けいか）した

ソラは、体に振動（しんどう）を感じ・・・徐（じょ）々に目を覚（さ）ましていく

体の下に感じる硬（かた）い感触（かんしょく）に身動（みじろ）ぎすると・・・

『ん？起きたか？』

ソラにとって、耳馴染（みみなじ）みある声が聞こえて来る

重い瞼（まぶた）を抉（こ）じ開けると・・・白い牛の横顔が視界に入る

勿論（もちろん）、蒙（もう）ではない・・・蒙の顔の色は、茶系だ

ソラは横を向いて寝転（ねこ）がっていた体を半分起こし、後ろを見た

声の主、レイブンがソラに寄（よ）り添（そ）って座っている。

『先輩・・・』

ソラが何か言い掛けるのを見てレイブンは・・・

籐（とう）の蓋（ふた）付きピクニックバスケットをソラに押し付け

『取敢（とりあ）えず全部、お前の分の朝飯だ』と、言う

ソラは起き上がり、座り込み・・・

ピクニックバスケットを受け取って、周囲（しゅうい）を見回した。

そこは、屋根のある荷台（にだい）の上だった・・・

つまり、家の外であった・・・

レイブンは、ずっとそうしていたのだろう・・・

何処（どこ）の国の言葉かもわからない様な、横文字の本を読み

「話しかけるな！」と言う、雰囲気を醸（かも）し出している

最初に見た、牛の横顔は・・・子牛の顔で

荷台は乳牛（ちちうし）に牽（ひ）かれ、何処かへ向かっている

牛の手綱（たづな）を握（にぎ）るのは桜花で・・・

その隣に雛芥子が座って、桜花と楽しげに話をしている

ナナシは、荷台に備（そな）え付けられた

荷台の車輪の回転で発電する充電器（じゅうでんき）に繋（つな）がれ眠（ねむ）っている

軽く丸まるナナシに埋（う）もれ・・・

ナナシの首を枕（まくら）に白い鴉のセレスが眠っている様だ

総合（そうごう）して平（ひら）たく言うと・・・もう、旅に出発していた。

ソラは何か言おうとして・・・止めた

日和見（ひよりみ）で寡黙（かもく）な一面を隠（かく）さない、気分屋なレイブンに話し掛けても

多分今は、相槌程度（あいづちていど）しかしてくれない

而（しか）も、返事は適当（てきとう）で・・・

経験（けいけん）上、正しく相槌を打ってくれるとは限（かぎ）らない

ナナシは充電中ランプが点灯（てんとう）していて、更（さら）にスリープ中

話し掛けるには、起動させるスライドスイッチを押さねば動かないが

起動させて、物を食べながら話し掛けるだけで

ちゃんと相手をしてやらないと・・・怒るので面倒（めんどう）だ

「超健康パワーアップジュース」の事で、言いたい事はあったが

セレスを起（お）こすと、朝食を盗（と）られそうだし

桜花と雛芥子に至（いた）っては・・・

女子トークを繰（く）り広げているので声掛け難（にく）い

ソラは溜息を吐いて、バスケットの蓋を開け・・・

白い和紙に包（つつ）まれたサンドイッチを取り出した。

１個目は・・・

レタスとスライストマト、薄切りのハムが数枚入り

中華ドレッシング味の千切り胡瓜（きゅうり）と、同じ味のスライスオニオンに

フライドオニオンも入っている

２個目は・・・

レタスにイタリアンドレッシングでマリネされたスライストマト

海老のフリッターにタルタルソース

そして、塩コショウで軽く味の付けられたスライスオニオンだった

３個目は・・・

定番でレタスが入り

和風ドレッシングの味が付いた・・・

アボカド、トマト、オニオン、茹（ゆ）で海老（えび）

その上にマヨネーズとフライドオニオンが入っていた

ソラは・・・

瓶（びん）に入ったアイスコーヒーを飲みながら食べ、一息（ひといき）付いた。

空腹は満たされ、気持ちの余裕（よゆう）も出て気付く

起きた時には、ドリアン風味と・・・

「超健康パワーアップジュース」の後味から解放（かいほう）されていた事に

飲んだ後、そのまま意識を失ったので

後味が残っていてもおかしくなかった事に気付いて

セレスをちらりと見た。

セレスも寝たふりをしながら、こちらの様子を窺（うかが）っている様だ

セレスは、ソラに対し・・・

「悪かった」と、反省（はんせい）しているのだろう

ソラの腕（うで）には、セレスが嘴（くちばし）を使って書く

セレスの字で小さく「ごめん」と書かれている

ソラはその文字に気付いてクスクス笑い、セレスを見て

「許（ゆる）してあげるべきっすよね」心の中で、そっと思い

逆の手の指で、文字をそっと撫（な）でた。

「でも、これって・・・水とかで、落ちるんっすかねぇ？」

許す決意と、小さな不安を抱え

ソラは、残ったサンドイッチを一つ手に持ち

セレスの方へと掲（かか）げた

『セレスさん・・・起きてるっすよね？

腹減ってるなら・・・サンドイッチ、一緒に食べるっすか？』

セレスは、ちょっと拗（す）ねた表情を見せ

『アボカドのはあるか？私はアボカドのが好きだ』と

言いながら近寄（ちかよ）ってきて・・・

『体調は悪くないのか？もう大丈夫か？』と

本当に心配している様な言葉を掛けてきた

『大丈夫っすよ』

ソラが笑ってアボカドのサンドイッチを差し出すと

セレスは、喜（よろこ）んでサンドイッチを啄（ついば）み始めた。

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アボカドは・・・密かに山葵醤油で食べるのが好きです。