第8話 遅れてきたもの、ずっと抱えていたもの 〜エリス視点〜
夜にまた1話投稿する予定です！
ふぅ……。
ようやく鎧の匂いが抜けてきた。
戦場に染みついてた鉄と血の匂い――この屋敷に来て数日、ようやく“日常”の温度を思い出してきた。
でも、心の奥に残るざらつきは、まだ消えない。
きっと、ラルくんがいる限り、私はずっとこのままだ。
「ねぇ、ラルくん。わたし、ちゃんとここにいるよ」
そう小さくつぶやいて、鏡の前で髪を軽く整える。
戦場じゃ一秒も気にしなかった髪型も、今は少しだけ気になる。
ちゃんと、見てほしい。
わたしのことも、わたしの想いも。
……なんて。自分で言ってて、ちょっと恥ずかしい。
でも――
あのとき、何も言わずに消えたラルくんを、追いかけるしかなかった自分の気持ちは、本当だから。
⸻
⸻ 1年前、戦場にて。
「ラルくん、ちょっとは寝てよ。さすがに限界でしょ？」
「平気だ。報告だけ済ませたら交代する」
またそれ。絶対平気じゃないのに。
副官として、戦友として、……それ以上の想いを抱く“女”として。
私は、何度ラルくんの倒れそうな背中を支えてきたか。
それでも、気持ちは言葉にできなかった。
「好きだ」なんて一言で済ませられるものじゃない。
でも、だからこそ。
ラルくんが、何も言わずに姿を消したとき――わたしの中の何かが、壊れた。
命がけで共に生きてきたのに。
黙って背を向けられたことが、悔しくて、悲しくて、どうしようもなかった。
探した。
馬鹿みたいに。
泣きながら、探した。
“もう、どこにも行かないで”って、心の中で何百回も叫びながら。
だから。
行き先を突き止めたときには、もう覚悟を決めてた。
「行くしかないでしょ。あの人に会いに」
勲章も、功績も、地位も、ぜんぶどうでもいい。
わたしには――ラルくんしかいなかった。
⸻
その夜。食堂にて。
ラルくんが座って、少し遅れてわたしが入る。
空気が……少し変わった。
言葉ではなく、感情で肌に感じる微かなざわつき。
（やっぱり、ちゃんと見張ってるんだね。……ラルくんの周り）
それでも構わない。
だって、わたしがここに来た理由はただ一つ。
――ラルくんの隣に戻るため。
それ以外は、本当にどうでもいい。
「……ご挨拶が遅れましたわね。エリスさん、いえ――副官殿。まさか、本当に“いらっしゃる”とは」
優雅な声。
刺すように、けれど滑らかに。
セリナちゃん、さすが言葉選びが上手い。
「ふふっ。セリナちゃんは相変わらずね。ま、顔くらい見れるとは思ってたけど……こんなに早く睨まれるとは思わなかったなぁ」
本当は、“睨まれる”なんて思ってない。
むしろ、少し心配してたの。ラルくんのまわりに、どんな顔が並んでるか。
でも、いた。変わらずに、ちゃんと守ってきた顔たち。
それが少しだけ、安心だった。
（……だけど）
（わたしの知らない時間が、あの人のそばで流れてたんだ）
そう思うと、胸の奥が少しだけ冷たくなる。
「別に睨んでなどおりませんわ。ただ……過去に縋る者が現れると、視界が濁りますの」
“過去”――
そう呼ばれる覚悟は、してたよ。
でもね、セリナちゃん。
「過去？ 違うよ、セリナちゃん。私は“今の”ラルくんを見に来たの」
あの人が変わってしまっていたら。
もし、どこかに傷を残したままだったら――
わたしが、ちゃんと隣で寄り添いたかった。
過去を語りに来たんじゃない。
これからのラルくんを、わたしの隣に連れ戻すために来たの。
「まぁ……ご立派な動機ですこと。まるで“彼の変化を見守る資格がある”とでも言いたげですわね」
……資格、ね。
でも、それを他人が決めるもの？
ラルくんが、わたしの声を覚えててくれた。
名前を呼んでくれた。
それだけで、わたしにはもう十分“根拠”がある。
「わたし、ミアでーす☆」
ミアちゃんの声が飛び込む。
その明るさが、ちょっとだけ場を和ませる。
けど――わたしは、そこに甘えたりしない。
（だって、これは“誰が一番ラルくんを想ってるか”の戦場みたいなもんだから）
その時だった。
わたしの視線が、ラルくんの横顔をとらえる。
その温もり、そのまなざし、今すぐにでも触れたくなる。
だから――言葉が零れた。
「ねぇ、ラルくん。一緒に寝たときのこと、覚えてる？」
「ぶっ！？」
「なっ……！」
その場が静かに、でも確実に凍りつく。
でも、わたしは微笑んだまま。
だって、これは嘘じゃない。
戦場で、一度だけ――
ラルくんがわたしの膝で眠った夜。
「語弊がある言い方はやめろ、エリス。誤解されるだろうが」
「え〜？ でも、私の膝で寝てたのは事実でしょ？ すごく……幸せそうだったよ？」
ねぇ、ラルくん。
“事実”を突きつけられるのって、少し照れるでしょ？
でもその照れ顔、他の子たちには絶対に見せちゃダメ。
だってその顔は、“わたしだけの戦利品”なんだから。
ふふっ。ほんの少し赤くなったラルくんの表情に、
胸の奥がじんわりと温かくなる。
それだけで、今日ここに来た意味があると思えた。
（ほら、セリナちゃん、顔が少しこわばってるよ）
（ミアちゃんは、わかりやすいな。目が泳いでる）
（リーナちゃん……無言のまま、でも、その視線の奥は、炎みたいに燃えてる）
でも、みんなに分かってほしいの。
わたしがこうしてラルくんに近づくのは、
煽りたいわけでも、勝ち負けが欲しいわけでもない。
――ただ、好きだから。
戦場で見た、あの背中。
無理して、苦しくて、でもみんなのために戦ってた。
一番近くで見てたのは、わたし。
触れた体温も、隠した涙も、
わたしだけが知ってるものが、ちゃんとあるの。
（だから――わたしは譲らない）
誰にだって優しいラルくん。
でも、その優しさに甘えて、勝手に“隣”を奪うのは違うと思うから。
わたしはわたしの手で、言葉で、気持ちで、
ちゃんとあの人に“隣にいてほしい”って伝える。
今夜は、ただのひと刺し。
でもこれからは――
本気で、奪いにいくよ。
だって、ラルくんが好きだから。
その“本気”は、誰よりも深く、強いって――
胸を張って言えるから。
⸻ 夜の廊下。
見つけた。ラルくん、一人になってる。
「ねぇ、ちょっといい？」
「……ああ。どうした」
静かに距離を詰めて、袖をそっと掴む。
「ラルくんってさ、本当に変わらないよね。こうやって、一人で何でも抱え込もうとしてさ」
「……お前は昔から、よくそう言うよな」
「だってほんとなんだもん。周りに人がいても、心の中には誰も入れない。……でも、だからこそ惹かれたのかも」
わたし、笑ってると思う。
でも目は、たぶん笑ってない。……それくらい、本気。
「寒かった夜、寝袋に無理やり入ったの、覚えてる？」
「……忘れるわけないだろ」
「ね？ あれ、わたしの中ではちょっとした“事件”だったんだから」
あのとき。
ラルくんの体温に触れた瞬間、ほんとに泣きそうになった。
戦場の中で、はじめて“人のぬくもり”に触れた気がして。
あれで決まったんだと思う。
――この人の隣にいようって。
「わたしはね、ラルくんの隣が一番落ち着くの。昔も今も」
「……エリス」
「誰かに勝ちたいわけじゃない。でも、あの頃のあなたを知ってるから。……一人で壊れそうだったあなたを、わたしは知ってる」
だから、伝えたかった。
「わたしね、ラルくんが幸せなら、それでいい……って思ってた。でも、やっぱりダメだった」
「……？」
「“幸せにしてあげたい”じゃなくて、“一緒に幸せになりたい”って思っちゃったの。わたし、欲張りだよね」
ほんの少しだけ、目を逸らして、苦笑する。
……でもその直後。
目を見て、もう一度だけ、真っ直ぐに言う。
「……でも、もう逃がさないよ。絶対」
ちゃんと伝えた。
ちゃんと見つめた。
ラルくんは少し戸惑った顔をしてたけど――逃げなかった。
その顔が見られただけで、今日は報われた気がする。
⸻
夜の空。少し雲が晴れて、星が顔を出していた。
わたしは、そっとつぶやく。
「ねぇ、ラルくん。今度は――ちゃんと、わたしの隣にいてね」
お願いじゃない。
これは、決意。
誰よりもラルくんを知ってるのは、わたし。
誰よりもラルくんを好きでいる自信があるのも、わたし。
だから。
“もう置いていかないで”なんて、もう言わない。
今度は――わたしの手で、連れてく。
ちゃんと、わたしの隣に。
もし少しでも「面白い」「続きが気になる」と思っていただけたら、ページ下部の☆を押して評価をお願い致します！ブックマーク、感想等もお待ちしております！
作者の励み、モチベに繋がります！
