「戦場帰りの俺が隠居しようとしたら、最強の美少女たちに囲まれて逃げ場がなくなった件」

第4話「彼女が帰ってきた理由」

毎日投稿していく予定です！

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屋敷に柔らかな春の陽射しが差し込む午後。

書斎にいたラルは、ペンを止めて小さくため息をついた。

昨日のリーナとの再会、その後のミアとのすれ違い。そしてセリナの静かな微笑。

どれもが「穏やかな隠居生活」とは程遠く、思っていた生活とのギャップに疲れを感じていた。

「……少し風でも浴びるか」

立ち上がって玄関へ向かうと、扉の向こうに人影があった。

「こんにちは〜、ラルくん♪」

聞き慣れた、しかしどこか懐かしい声。

笑顔で手を振る彼女の姿に、ラルは目を見張った。

「……エリス？」

「そうだよ〜。うん、元気そうでなにより」

手を振って笑う彼女――長い栗色の髪を風に揺らし、軍服の名残を感じさせるラフなジャケット姿。

懐かしさと違和感の両方が胸をかすめた。

「な、なんでお前がここに……？」

「何って、そりゃあ決まってるじゃん。『ラルくんが一人で寂しくないように』ってさ♪」

にっこり笑うエリスの声は、やけに明るく、軽く。けれどその目は――どこか、奥の深いところで静かに熱を灯していた。

「ここ、すっごい静かだね。……ちょっと寂しくない？」

「まあ、穏やかだな。賑やか過ぎる日々の後だと、これくらいで丁度いい」

「……それでも、ラルくんには誰かが必要だよ」

「……」

「ねぇ、覚えてる？ あの戦場の夜。

寝床も足りなくて、みんなで雑魚寝してた時、ラルくんが私の膝を枕にしたの」

「……えっ、それはお前が勝手に――」

「ふふ、覚えてるじゃん。あの時、ラルくん、ぐっすり寝てたんだよ？」

微笑む彼女の視線は、どこまでも柔らかくて、でもまっすぐだった。

「だからね。ラルくんが“ちゃんと眠れる場所”を守ってあげたいなって、思ったの。……これからもずっと」

「……俺、そういうの、重いって思うかもしれないぞ？」

エリスは、目を細めて笑った。

「大丈夫。慣れてるから、ラルくんの“逃げ腰”には♪」

でも――その笑顔の奥の瞳は、ほんの少し、揺れていた。

その夜。

食堂に集まった面々は、早くも不穏な空気を醸していた。

「ご挨拶が遅れましたわね。エリスさん……でしたかしら？」

セリナが穏やかに言う。笑顔だが、目の奥は警戒している。

「よっ、初めまして。ミアでーす！」

ミアはあっけらかんと手を振るが、エリスのラルへの距離感にチラリと視線を送っていた。

そしてリーナは、黙ったままエリスを見ていた。

口元は笑っていたが、視線はまるで監視者のよう。

そんな中、エリスはひとつ息を吐いて言う。

「……やだなぁ、なんか空気かたいよ？ 私はただ、ラルくんの“家族みたいな存在”だってだけなのに」

その“家族”という言葉に、他の3人の空気がぴしりと止まった。

（……また、戦場とは違う“修羅場”が始まりそうだ）

ラルは、心の中で小さくつぶやいた。

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屋敷の食堂――夜。

テーブルには温かいスープと焼きたてのパン、数種類の香草を使ったメインディッシュが並ぶ。

だが、料理の香りとは裏腹に、空気はどこか“張り詰めた”ままだった。

ラルの左右には、当然のようにセリナとミアが座っている。

そして、斜め向かいの席にはリーナが静かに控え、今宵から加わったエリスはラルの正面――最も視線が交差する場所に陣取っていた。

「ふふっ、みんなで食べるご飯って、戦場以来かも？」

エリスは笑顔でパンをちぎりながら、そう言った。

「戦場って……そんなに仲良かったんですの？」

セリナがやんわりと問いかける。

声は穏やかだが、その裏にある感情は明らかだった。

「うーん、“仲良かった”っていうか……ねぇ、ラルくん？ 私たち、一緒に寝てたこともあるし」

「ぶっ！？ なっ……！」

ミアが思わずスープを吹き出しそうになり、セリナが固まった。

ラルは頭を抱える。

「語弊がある言い方はやめろ、エリス。誤解されるだろうが」

「え〜？ だって事実じゃん？ テントで寝床なくて、寒い夜とか一緒に寝たでしょ？」

「そ、それはお前が勝手に……」

「でもラルくん、膝枕でぐっすりだったよ？」

「……っ」

沈黙が走った。

ミアは眉をひそめてラルを睨む。

「ラル……ほんとに？」

「いや……あの時は本当に寒かっただけで、他意は――」

「でも他意がなかったのはラルくんだけじゃない？」

リーナがぽつりとつぶやいた。

一同が振り返ると、彼女はスプーンを持つ手をぴたりと止め、微笑を崩さずにラルを見つめていた。

「副官のエリス様が“ずっと傍にいたい”とおっしゃるのは、それだけの……積み重ねがあったから、ですよね？」

「そーいうこと♪ わかってるね、リーナちゃん」

「いえ。ただ、わたくしは記録しておきたいだけです。誰がどれだけ、ラル様の心を侵食しようとしているかを」

その一言に、空気が冷える。

「……なんか物騒なこと言ってない？」

ミアが警戒するが、リーナは動じない。

「エリス様のような“実績持ち”の方が増えると、正当な評価が難しくなります。

戦場での記録は不完全ですし、主観の入った証言が多すぎますから」

「うわー、なんかメイドさんって感じ超えてきてるよね……記録係？」

「必要なことです。ラル様のために、正しい選択をしていただくために」

「は〜い、わたしちょっと怖いです！」

ミアが手を挙げて笑うが、どこか引きつっていた。

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ラルのために、何ができるか。

夕食後、リビングでくつろぐはずの空間にも緊張が張り詰めていた。

エリスはラルの隣に座り、ミアは対面のソファ。

セリナはティーカップを持ちながら様子を伺い、リーナは背後の影のように控えていた。

「……なあ、お前らさ。別に競い合わなくてもいいだろ」

ラルがぼやくように言うと、セリナがやんわり微笑む。

「そう仰いますけれど、ラルさま。私たちは皆、あなたの“幸福”を願っているのですわ」

「そうそう。で、その“幸福”の定義が全員バラバラなんだよね〜」

ミアが手を広げて笑う。

「でも、わたしのが一番ラルの幸せを理解してるって思ってるよ？」

「うんうん、じゃあ今度その“幸せ”ってやつ、詳しく教えてもらおうかな？」

エリスがふわりと笑いながら言う。

しかしその笑顔は、どこか鋭く、挑発的だった。

「……ふふ。少なくとも、わたくしは“ラル様を一人にはしない”という点において、全員一致していると思います」

リーナが静かに言ったその言葉に、他の3人も視線を交わす。

（全員、ラルを“守りたい”と信じて疑っていない）

（だけど、その形は――それぞれが違う）

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夜の廊下。

ラルがようやく一人になろうと廊下を歩いていると、後ろから足音が追ってきた。

「ラルくん、ちょっといい？」

振り向くと、エリスがいた。

「……なんだよ、もう休めよ」

「んー……その前に、ひとつだけ言っておきたくて」

エリスはラルの袖を軽くつかんで、微笑む。

「私はね。戦場でのラルくんも、こうして隠居しようとしてるラルくんも、どっちも大好きなんだ」

「……おい、ちょっと距離が――」

「ねぇ、わたしさ。戦場の頃、ずっと思ってたんだ。

“この人が、ちゃんと休める日が来たらいいな”って」

その声は、急に少しだけ震えていた。

「だから今ここに来たの。別に、誰かに勝ちたいわけじゃない。

ただ……ラルくんが、“心から休める場所”に、私がなれたらって、そう思ってるだけ」

「……」

ラルは、言葉を返せなかった。

エリスはゆっくりと微笑む。

「だから、逃げないでね。誰にもなびかなくていい。ただ、ちゃんと自分の心を見てほしいの」

ラルの袖をそっと離し、エリスは一歩下がる。

「じゃ、また明日。おやすみ、ラルくん♪」

そして彼女は、背を向けて去っていった。

ラルはその背を見送りながら、小さくつぶやいた。

「……まったく。どいつもこいつも、休ませてくれない」

だが――その声には、ほんの少し、微笑が混じっていた。

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