「戦場帰りの俺が隠居しようとしたら、最強の美少女たちに囲まれて逃げ場がなくなった件」

第3話 メイドは微笑み、剣より鋭く

今日のうちに後1話投稿します！

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朝。屋敷はまだ静寂に包まれていた。

ラルは、自室のベッドでぼんやりと天井を見上げていた。

昨日からの怒涛の展開――セリナの甘やかし、ミアの突撃、そして二人の静かな火花の応酬。

休息を望んで隠居したはずの彼の周囲は、まるで戦場のように賑やかだった。

「……なんでこうなるんだか」

そう呟いた直後――

コン、コン。

廊下から控えめなノックの音が聞こえてきた。

響きは小さく、けれど驚くほど規則正しく、まるで測ったような間合いで。

「……誰だ？」

「リーナでございます。朝食の準備が整いました。お支度を……お手伝いしても、よろしいでしょうか？」

その名に、ラルは思わず目を見開いた。

「……リーナ……？」

リーナ。

彼がまだこの屋敷にいたころ、控えめな性格であまり目立たなかった少女。

だがどこか印象に残る――影のように淡い存在感を持った、小間使いだった。

「入ってくれ」

扉が、音もなく開いた。

入ってきたのは、やや大きめのメイド服をまとった少女。

漆黒の髪を低い位置で結い、伏し目がちな瞳は薄紅色。

控えめな姿勢ながら、所作には一切の無駄がなかった。

「お帰りなさいませ、ラル様」

リーナの声は、震えていた――けれど、それは緊張でも恐怖でもなく、“喜び”の震えだった。

「……久しぶりだな。まだ、屋敷にいたのか？」

「はい。ラル様がいらっしゃらない間も……ずっと」

ラルはどこか気まずそうに頭を掻いた。

「……よく、続けてこれたな」

「ラル様が……帰ってくると、信じておりましたので」

そこには微笑みがあった。

穏やかで、澄んでいて――けれど、どこか、深く、染みつくような感情が滲んでいた。

リーナはラルの傍に膝をつき、小さく微笑んだ。

「ラル様が帰ってくる夢を、毎晩見ておりました。……時には、とても怖い夢も」

「怖い夢？」

「ええ。……ラル様が、他の誰かの名前を呼んで、私を忘れてしまう夢、です」

ラルは思わず言葉を失った。

「でも、大丈夫です。そうなっても――」

リーナはそっと、ラルの手に指を重ねる。

「……何度でも、思い出していただきますから。わたくしが、“忘れられない”ように、しますから」

朝食の間、リーナはほとんど言葉を発さなかった。

けれど彼女の手はよく動いた。

ラルが水に手を伸ばす前にグラスが差し出され、ナイフに手を取れば新しい皿が出される。

まるで、ラルの行動すべてを先読みしているかのような仕草。

「……お前、こんなに気が利くやつだったか？」

「はい。変わったのです。ラル様がいなくなってから」

「……どういう意味だ？」

リーナは淡々と、しかし熱のこもった瞳でラルを見つめる。

「“正しく在る”ために、わたくしにはラル様が必要です。

それゆえに、わたくしのすべては――ラル様に捧げるべきものと定めました」

その言葉に、ラルは一瞬だけ言葉を失った。

「……たとえばさ。俺が他の誰かと過ごしたら、お前はどう思う？」

試すように問うと、リーナは一切の迷いなく答えた。

「わたくしは……ラル様が誰を愛そうとも、それを否定いたしません。

けれど、“ラル様の最善”になれるよう、誰よりも傍にいられるよう、最善を尽くします」

言葉は穏やかで、表情も変わらない。

だがその声の奥にあるものは、忠誠というにはあまりに深く、

愛というにはあまりに冷静で、

執着というには、どこか整いすぎていた。

“そこに在る”ことが当然で、

“誰よりも長く見てきた”という確信が、彼女の瞳を揺らがせない。

ラルがわずかに視線を落としたその瞬間、

リーナはふと言葉を継いだ。

「ですが………」

「………？」

「“その方”がラル様に相応しくないのであれば、辞退していただくように丁寧にお話しさせていただきます」

淡々と、まるで日常の家事を報告するかのように。

だが、その“お話”がただの会話で終わることはないと、ラルはなぜか確信してしまった。

「……怖いな、お前」

「怖いほどに忠実であれと、ラル様は教えてくださいました」

「そんなこと、言った覚えはないけどな……」

　静かな空気の中で、再び控えめなノックが鳴った。

「ラルー！ 入っていい？」

元気な声。ミアだった。

「入れ」

ドアが開き、ぴょこんと顔を覗かせたミアは――リーナを見て、首をかしげた。

「あれ、だれ？ 新しいメイドさん？」

「以前から仕えていたリーナです」と、リーナはすぐに一礼した。

ミアがラルに近づこうとした瞬間――リーナがわずかに体を動かし、自然な導線を塞いだ。

「……ご朝食中ですので、ラル様の妨げにならぬよう、どうぞお静かに」

「……へぇ」

ミアの声色が、わずかに変わる。

「ラルとは昔から一緒だったけど……なんか、ずいぶん“距離が近い”んだね？」

「ラル様に仕える者として当然の距離感かと」

ふたりの視線が交差する。

どちらも、にこやかに――だが、目だけは一切笑っていなかった。

（やめろ……朝から“気圧”がすごい……）

ラルは、そっと額を押さえた。

――少女たちの戦場は、すでにここから始まっていた。

「……あれ、セリナもいるじゃん」

ミアの言葉に続いて、静かに食堂の扉が開いた。

銀の髪を完璧に整え、優雅に微笑む少女――セリナが現れる。

「おはようございます、ラルさま。おふたりも、どうかご機嫌よう」

「お、おはよ、セリナ！」

ミアがちょっとだけ気まずそうに挨拶を返す横で、リーナは静かに一礼した。

「おはようございます、セリナ様」

「まあ……あなたは確か、メイドの……リーナさんでしたかしら？」

「はい。以前よりラル様にお仕えしておりました」

「……ふふ、そうですの。なら、ご一緒に食卓を囲むのも久しぶりですわね」

セリナの笑顔は柔らかい。けれど、その奥にあるものは――ミアにも、リーナにも伝わっていた。

“また増えたのね”

同じように、リーナの視線にも、微かにだが確かな熱が宿っていた。

“あなたが隣にいる理由を、私は見逃しません”

そして、ラルの左右にふたりの少女。

真正面に、リーナ。

ラルはパンを咥えたまま、無言で天井を見上げていた。

「ねぇラル、今日はお庭にでも出ない？　久しぶりに一緒に走ろうよ！」

ミアが弾けるように提案する。

「その前に、お身体の調子はいかがでしょう？　少しお疲れのようにもお見受けしますが……」

リーナが静かに添える。

「ふふ、私と少しお茶でもいかがですか？　ラルさまの好みの香りを取り寄せておきましたのよ」

セリナも、柔らかく――だがはっきりと、自分の選択肢を提示してくる。

「……一旦、黙ってくれないか？」

ラルが目を閉じ、苦笑まじりに言う。

「朝食くらい……静かに食べさせてくれ」

3人は、ぴたりと口を閉じた。

が――その空気は、むしろより重くなっていく。

ラルがグラスの水を口に含んだ瞬間、リーナが低く囁いた。

「……昨日の夕食、お残しになったのは、セリナ様の作ったスープでしたね」

セリナの手がぴたりと止まる。

「ええ、ですが……お口に合わなかったのは、きっと体調の問題でしょう。私の落ち度ではございませんわ」

「そうかしら？　ラルって、ちょっと味が濃いめの方が好きなんだよね」

ミアがさも当然のように言って、ラルの手から皿を取っていく。

「ミア様、食事中に他人の皿を取るのは行儀がよろしくありません」

リーナが穏やかに、だがはっきりとたしなめる。

「誰かがラルを困らせてる方が、もっと行儀悪いと思うけどね」

ミアが負けじと睨み返す。

セリナは微笑んだまま紅茶を口に運びながら、ラルへ小さく囁く。

「……ラル様。どうか、私を頼ってくださいませ」

その小さな声の中に、熱がこもっていた。

食後、ラルは立ち上がる。

「今日は……一人で出かける」

「えっ？」

ミアとセリナが同時に声を上げる。

リーナは、一瞬だけ表情を変えた。

「ひとりで、考えたい。最近ちょっと……落ち着く時間がないからな」

その言葉に、三人ともが何も言えずに立ち尽くした。

ラルは背を向けて食堂を出ていく。

扉が閉まった直後、重たい沈黙が場を支配した。

「……あなたたち、ラルさまに近づきすぎですわ」

最初に口を開いたのは、セリナだった。

柔らかな口調のまま、静かに告げる。

「お言葉ですが、セリナ様。ラル様への接し方において、私には一分の非もございません」

リーナの瞳は揺れていない。冷たいまま、淡々と。

「そもそも私が一番長い付き合いなんだからね？ ラルが戦場にいた頃だって、手紙のやり取りとか――」

「手紙など、思い出には過ぎません。ですが私は、ラル様の日常を今も支えております」

「戦場では、支え合って命を懸けてたんだけどな？」

「ですが、今ここにいるのは“私”です。今、傍にいるのは――わたくし」

リーナの言葉に、ミアが目を細める。

「……あんた、ほんとに怖いね」

「ラル様のためなら、いかなる代償も厭いません」

その瞬間、食堂の温度が一気に下がった気がした。

セリナが席を立ち、微笑みを保ったまま言う。

「……でも、勝手に“ラルさまのため”を語るのは、ちょっとおこがましいのではなくて？」

リーナは、まっすぐにセリナを見返す。

「おこがましくとも、わたくしは決して退きません。ラル様のために生きてきたのですから」

静かに火花が散る。

気配だけが殺気立ち、誰もが一歩も引かない。

少女たちの“戦場”は、確実に激しさを増していた。

そして、当のラルはその裏で――

「……戦場より緊張感あるんだが、こっちの方が……」

頭を抱えながら、屋敷の裏庭でそっと草の上に寝転がっていた。

（誰か助けてくれ……マジで）

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