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第5話：副長の目が怖いんです

気づいていた。

　土方副長の視線が、ここ数日で確実に変わったことに。

　観察から――疑念へ。

　疑念から――確信へ。

　そして今夜、その“答え合わせ”が始まろうとしていた。

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　夜の屯所は、いつになく静かだった。

　訓練場の砂地に、月光が淡く差し込んでいる。

　そんな中、私はひとり呼び出された。

　静寂の中に立つ、黒い影。

　副長――土方歳三が、そこにいた。

「来たか、桜井隼人」

「……はい」

「ひとつ、確かめたいことがある」

　その目には、一切の感情がなかった。

　だがその分、言葉の重みが鋭く響いた。

　土方は無言のまま、腰の刀を抜いた。

　月光を受け、鋭く光る白刃が現れる。

　そして――“キン”という澄んだ音を立てて、刃を地面に突き立てた。

「取れ」

　たった一言。

　けれど、そこに“逃げ道”はなかった。

　私は、震える指で刀に手をかける。

　帯をほどき、鞘から刃を抜いた。

　――真剣の重みが、掌に伝わってくる。

「ここで確かめる。お前が何者なのか」

　言葉と同時に、土方の眼が変わった。

　“試す”ではない。“斬る覚悟”の目だった。

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　一合目、風を裂いた。

　二合目、火花が散った。

　真剣と真剣が交わるたび、緊張が肌を裂く。

　土方の剣は、まるで“問い”だった。

　一撃ごとに問われる。

　「なぜここにいる」「何を隠している」「剣の意味を知っているか」と。

　私は、それに答えるように剣を振るった。

（負けたくない……！）

　女だから、ではない。

　私は、“桜井隼人”として、この場に立っている。

　剣でしか示せない覚悟が、私の中にあった。

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　五合目、土方が刀をぴたりと止めた。

　静寂が戻り、息づかいだけが夜に残った。

「やはり、お前は“女”だな」

　――その言葉は、まっすぐに突き刺さった。

「構えが丁寧すぎる。力の入り方も違う。……何より、お前の目は“隠す者の目”をしている」

「……」

「だが――」

　土方はゆっくりと刀を納めた。

　そして、こちらを真っ直ぐに見据えたまま、言った。

「その剣には、嘘がない」

　胸の奥で、何かがほどける音がした。

「お前が何者であろうと、今の剣に“命”があるのは確かだ」

　土方は背を向け、砂を踏みしめながら数歩進む。

「正体を口外する気はない。だが、それは“俺とお前の契約”だ」

「契約……」

「“男としてここに立ち続ける”覚悟があるなら、俺はお前を隊士として扱う。それが条件だ」

　私は息を整え、まっすぐに答えた。

「はい……覚悟はできています」

「ひとつだけ、教えてくれ。なぜ、男を装ってまでこの場所に来た？」

　私は迷った。けれど、偽ることはしなかった。

「――私は、父の仇を探しています」

「かつて冤罪で処刑されました。でも、私は信じています。あの死には、裏があります」

　土方は、しばし黙っていた。

　その顔には、変わらぬ無表情。

　けれど目の奥に、確かに“何か”があった。

「ならば、その目的のために強くなれ」

「“桜井隼人”として、生き抜け」

「……はい」

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　その夜、私は初めて――

　誰かに“自分”を知ってもらえた気がした。

　女としてでもなく、隊士としてでもなく。

　“剣士”として、認められた瞬間だった。

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