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第19話：封じられた真実

資料庫の奥。

　積み上がる古い文書の匂いが鼻をつく。

　ほとんど誰も立ち入らないこの場所で、私はひとつの記録を見つけた。

「……桜井柾真――？」

　それは、私の父の名が記された“極秘調書”だった。

　封印と書かれた紐が固く結ばれている。

　表紙には『開示権限：上級幕臣限り』と記されていた。

（やっぱり……父の死は、偶然じゃない）

　心臓が激しく脈打ち、指先が汗ばむ。

「誰かに……隠されてる」

　私は資料の写しを取り、すぐさま土方副長の元へ向かった。

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　副長は私の報告に、無言で文書を受け取った。

　長い沈黙のあと、低く呟く。

「……お前の父親は、幕府のある計画に関わっていた。

　表沙汰にはできない……極秘の内紛だったらしい」

「それは、誰が……」

「名は伏せられていたが、事件に関わった旧幕臣が今も京に潜伏している。

　だが、あまりに深く掘れば――お前も巻き込まれるぞ」

　私は静かに首を振った。

「私には、それでも知る覚悟があります」

　その瞳を見て、土方はわずかに頷いた。

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　その晩。

　私はこっそりと旧幕臣の名が記された古い名簿を手に入れた。

（――山科為景。元・政務奉行付き筆頭書記官）

　父と同じ時期に働いていた人物。

　事件の真相を知っている可能性が高い。

　翌日、私は私服で山科の潜伏先とされる裏長屋を訪ねた。

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　薄暗い路地の奥、静まり返った木戸を叩く。

「……山科為景さん、いらっしゃいますか」

　返事はなかった。

　だが、気配は感じる。

「私は桜井柾真の娘です。どうか、話を――」

　そのとき、背後で足音がした。

「お下がりください。こちらで処理します」

　制するように現れたのは――榊原主膳の部下だった。

　柔らかい口調とは裏腹に、目が笑っていない。

「これは極秘調査案件です。お引き取りを」

「なぜ榊原様の部下がここに……」

「申し訳ありません、指示により。以上です」

　私は、静かに一歩退いた。

（……榊原様。あなたは、なぜここに“先回り”していたんですか）

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　その夜、屯所に戻ると、まるで待っていたかのように榊原主膳が現れた。

「隼人君、今日はどこかへ？」

「散歩です。少し、気持ちを整理したくて」

「そうですか。――焦らないことです。真実は、時に刃になりますから」

　その言葉に、私は思わず返した。

「でも、何も知らずに振るう刃のほうが、もっと危険です」

　榊原はわずかに目を細めた。

「……君は、強くなったね」

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　夜風が吹いた。

　私は刀の鞘に手を添える。

（この風の先に、父の真実があるなら――）

　私は、切り拓くしかない。

■桜井隼人（こはる）より

「やっと……父さんの影に近づけた。けど、その分だけ怖さも増してる。

でも、私はもう戻らない。刃が真実を裂くまで、前に進む。……見守っててね、父さん。

それと読者の皆さんも、感想とか……ちょっと欲しいです」

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■榊原主膳より

「ふふ、少しばかり手間を取らせてしまったかな。

でも私は、あくまで“皆さんの味方”ですよ？

隼人君には、どうか慎重に歩んでほしい……あまり深入りしないようにね」

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■沖田総司より

「隼人くん、最近やけに難しい顔してるよねー。

でもほら、笑ってる方が似合うって！そのうち俺もバッサリ助けてあげるから。

……たぶん、ね？」