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第16話：疑心の刃

「おい、隼人……まさか、お前……」

　その言葉が、胸に突き刺さった。

　仲間のひとりが私を見る目が変わっていた。

　裏切り者が出たことで、隊内の空気は最悪だった。

「最近、幕府とよく接触してるらしいじゃねえか」

「松平様に気に入られてるって噂だぜ」

　冗談めかした声の奥に、明らかな“疑い”が滲んでいる。

（……これが、罠の効果か）

　私は何も言い返さず、その場を離れた。

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　刀を握る手が震えていた。

　仲間を守るために動いているはずなのに、疑われる。

（俺は間違っていない……はずだ）

　だけど、孤独感がじわじわと心を蝕んでいく。

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　その日の夕方、松平玄道から新たな呼び出しが来た。

「桜井――状況はどうだ？」

「特に異常はありません」

「……そうか。だが、このままでは済まんぞ」

　玄道は机に広げた書状を見せつけた。

「これを見ろ。次の標的は既に決まっている」

　そこには、別の隊士の名が記されていた。

「また……冤罪ですか」

「証拠がある以上、上層部は動く。君にできることは報告だけだ」

　その冷たさに、私は怒りを押し殺した。

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　帰り際、榊原主膳が声をかけてきた。

「隼人君、大丈夫かね？」

「……正直、限界です」

　私が漏らした弱音に、榊原は静かに頷いた。

「辛いだろう。しかし、君のその苦しみが、新撰組を守っているんだ」

「……守れているんでしょうか」

「君は間違っていないよ。信じなさい、自分を。そして、仲間を」

　その言葉に、私はかろうじて心を繋ぎとめた。

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　夜、刀の手入れをしていると、沖田がふらりと現れた。

「隼人、最近元気ないね」

「……ちょっと、いろいろと」

　曖昧に返すと、沖田は真剣な顔で言った。

「俺たちは仲間だよ。何があっても、お前を信じてるから」

　その言葉に、思わず胸が熱くなった。

「ありがとうございます……沖田さん」

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　さらに、土方副長も私に声をかけてきた。

「お前が何を抱えているかは聞かん」

「だが、一人で背負い込むな」

　不器用な励ましだったが、その言葉が何よりも支えになった。

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（俺は、一人じゃない――）

　疑心暗鬼に呑まれそうになりながらも、私は再び立ち上がる決意をした。

　必ず、この陰謀を暴いてみせる。

　仲間を守り抜く。そのために、この剣がある。

■桜井隼人（こはる）より

「……さすがに、今回はちょっとキツかったです。

でも、俺……じゃなくて私は、まだ折れませんから。

仲間を信じて、最後まで戦います。読者の皆さんも、どうか見守ってください！」

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■沖田総司より

「隼人くん、ほんと頑張ってるよね～。

読者のみんな、感想とかで隼人を励ましてあげてよ！俺も応援してるからさ！」

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■土方歳三より

「……同情はいらん。だが、応援するなら最後まで責任を持て。

途中で読むのをやめた奴は、俺が斬る。」

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■榊原主膳より

「ふふ……隼人君も大変ですね。

ですが、困った時はいつでも私を頼ってください。

読者の皆さまも、彼を応援してあげてくださいね。優しく、ね？」

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【作者コメント】

ここまで読んでいただきありがとうございます！

陰謀編も中盤に差し掛かり、こはるの苦悩が続いていますが、仲間との絆が光る回になりました。

引き続き、感想・評価でキャラたちを応援していただけると嬉しいです！