9-11. 地下の奸計
薄暗い洞窟で、蝋燭の光がゆらゆらと揺れていた。
湿った匂いが立ち込める中、一塊りの黒い影が蠢いている。
「——やはり、運命からは逃れられぬか」
「はっ……」
その影の中心にいる男がフードの下で口元を歪めると、集まった男達が、半円を描くようにその前に膝づく。
くつくつと楽しそうに笑うフードの男に、恐る恐る苦言が呈された。
「しかしながら、奴らの警戒は今後、より深まるはず。そうなっては、我々の真の目的に気付かれる可能性も」
「また、歴史を繰り返さぬためにも、早急に、ご決断を……！」
「まあ、焦るな」
のんびりと応えた男に、何をおっしゃいますと言いかけた集団を、彼は片手を上げて制す。
不敵な笑みを湛えたまま、ぐるりと見回して、力強く告げた。
「準備は、すでに整っている」
男達が騒つく。過去に仕掛けた幾度もの計画は、全て失敗に終わっていた。
新たな事実が浮上した今、今後の計画を見直す必要があるために開かれた集会だ。
それなのに、話し合いもそこそこに、彼らの仕える主人は、自信たっぷりと鎮座して言い放った。
「四大王国各国の教会支部地下に、魔法陣を描いただろう」
「あれは……もう使えぬではないですか」
「ドラゴン召喚が失敗しては、もう《魔女》が触れることは……」
口々に言い募るのを、虫けらでも見るように眺めて、男は嘆息する。
「再利用、という言葉を知らないのか、お前達は」
「さ、再利用……？」
「《魔女》の魔力でなく、魔力自体に反応するように改良することは造作ない。あとは」
男は、一際邪悪な笑みを浮かべた。
滅び去った自国を取り戻すのに、その原因となった力を利用するのだ。
——屈辱の仕返しに、奴の授けた魔法とやらを使ってやろうではないか
「我ら帝国の切り札を、再編成し召喚しよう」
「ま、まさか、帝国古代兵器を……」
「なりません、我等も無事でいられるか……！」
大陸全土を焼き尽くすと恐れられ、だからこそ独裁の礎となった兵器は、《始まりの魔女》が現れるとともにその魔法によって解体された。
あれがあれば、よもやこんな身に貶める必要もなかったはずだ。
例え、再び止められたとしても、男には考えがあった。
「我が蒔いた種が、芽を出す頃だ」
この時を待ち望んでいたのだ。人ならざるものに堕ちたとしても。
《始まりの魔女》が転生し、再びこの世に現れたなら、必ずもう一度機会が訪れる。
何度も失敗した計画は、《魔女》の性質を図るには申し分なかった。
——人に成り下がった《魔女》など取るに足らん
男は、《始まりの魔女》が転生以前の記憶を有していないことに勝機を見たのだ。
以前の《魔女》であれば、心を痛めても、《始まりの魔法》を躊躇うことはなかった。
人間のように育てられた、今の《魔女》であれば、どうだろう。
男が語る計画に、不安げだった集団が、次第に歓喜の渦に包まれる。
洞窟の中に響く、称賛の声。
「クタトリア帝国再建を！」
「アトヴァル様！ アトヴァル様！」
フードの下から、ちらりと金の双眸が光っていた。
