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8-4. 魔物被害

　カウンシル執務室では、夏季休暇中だというのに、メンバーたちが忙しなく動いていた。

　ユージンとロッシは机に広げた地図を睨んで議論し、ヨルンはレヴィとリュカとともに、書類の束に目を通している。

　その横で、ヴァネッサはレヴィの代わりに、辺りを水浸しにしながら、慌ただしくお茶の替えを振舞っていた。

「な、何事ですか……」

　執務室の扉を開けたユウリが、呆然と発した言葉に皆手を止めて顔を見合わせる。

　気まずい沈黙が流れ、ユウリはきょろきょろと助けを求めるように室内を見回した。その様子に、ユージンが諦めたように口を開く。

「ユウリ、こっちだ」

　手招きされて机までいくと、そこに拡げらていたのは学園の地図だった。所々に赤い印が付いていて、ロッシがそれを指差しながら、

「ここと、ここ。あとここで、生徒が魔物に襲われた」

「ええ！？」

　驚いた声を上げるユウリに、ユージンは付け加える。

「幸い、危険種ではなかったのと、全員上級クラスの生徒だったお陰で、負傷者もなく討伐はできている」

　それでも、学園内に魔物が出た、などという話は聞いたことがない。

　どういうことだと驚くユウリに、リュカが書類の束をバサバサと振る。

「面倒なことに、魔物の目撃報告も結構きてるんだよ」

「ど、どうなってるんですか」

　ヨルンが書類に目を落としながら続ける。

「今までも、何件かはあったんだよ。警備団が追い払ったり、討伐したりしてたから。けど、昨日から急激に数が増えた」

「それに、今は学園長がご不在なので、カウンシルが対応に追われているんですよ」

　レヴィに言われ、ユウリは執務室のこの慌ただしさに納得した。ラヴレは教会へ行くと言い残して、数日前に学園を発っている。

「ユージン。やっぱり、視察した方がいいんじゃないかな」

「西の森か」

　ユージンの返答に、ヨルンは頷いた。魔物被害が集中しているのは、西の端の庭園付近だった。

「あの！」

　準備を始めたカウンシルに、手持ち無沙汰にしていたユウリが、意を決して声を上げる。

「私も、行きます！」

　苦笑したヴァネッサが、ヨルンを見た。彼は仕方ないとでもいうように笑って、肩をすくめる。

「そのつもりだよ。どうせ、止めても来るでしょ」

　そう言われて、ユウリは、ふふ、と嬉しそうに笑った。

＊＊＊

　西の森の入り口に隣接する西門の側、西の庭園は、現在立ち入り禁止になっている。

　魔物の被害も、目撃情報もこの辺りに集中していたのだ。

　ここで討伐、目撃されたのは、ゴブリンやカーバンクルなど比較的小型の魔物と魔獣であったため、木々や草花が多少倒れているものの、庭園自体はそれ程荒らされていないようだった。

　ユウリは機械時計を握って、見落としがないように、辺りにゆっくりと探索魔法を広げていく。

　カウンシルの面々は、蹴散らされた場所を魔法痕追跡魔法で集中的に捜査していた。

「庭園ではないみたいですね」

　隅々まで探索魔法を掛け終えたユウリが、西門を見据えて言うのに、カウンシルメンバーたちも頷く。お互い、西の森に向かって伸びる痕跡を捉えていた。

「このままじゃ、課外授業も出来ないな」

　西の森に足を踏み入れるや否や、ユージンが呟いて、ため息をつく。

　道があった場所は抉られ、その周辺は踏み荒らしたと思われる魔獣の足跡が点在している。

「もしかしたら、生態系が変わったのか」

　ロッシがいうように、教会の管理する危険種は、ごく稀に移動したり、他の魔物を襲ってその住処を奪ったりもした。

　それが学園近くでも起こった可能性はゼロではない。その場合、速やかに教会の危険種管理部に報告する義務がある。

「あ！」

「何か見つけた？」

　探索魔法を施していたユウリが声を上げて、森の中、特に被害規模の大きな場所に向かって、風を巻き起こす。掘り起こされた岩や倒壊した木々が寄せられて道が出来、皆がそのひらけた場所へと駆け寄った。

「これが、この辺りにあと幾つかあります」

　ユウリが指差す先に、土を被った魔法陣が見える。緊迫した空気が流れ、皆警戒しながら辺りを見回した。

　もう一度探索魔法かけ、ユウリがホッと息を吐く。

「辺りには、もう誰もいませんよ」

　その言葉に、緊張が緩んだ。

　流石にもう、オーガ級の化け物と半魔法は勘弁してほしい、と誰もが思っていた。

　警戒は解かずに、ユージンとロッシが陣に近づく。

「これは、典型的な召喚魔法陣だな」

「ああ、何の変哲も無い」

　ある意味拍子抜けするが、ここに魔法陣があること自体が問題なのだ。

　ふと、ヨルンが一部を指差した。

「でも、ここ、ちょっと違うくない？」

「本当ですね……これは、古代文字ですか？」

「古代文字って……やっぱりクタトリア関係ですかね」

　ユウリが言いながら、よく見えるようにと土を払う。

　指先がその文字に触れた途端、身体の中からずる、と何かが流れ出る感覚に、ユウリは慌てて手を引いた。

「や、気持ち悪……ッ」

　青ざめて膝をつくユウリを、ヨルンが抱き止める。

　その眼前で、魔法陣が淡い光を帯び始めた。それに呼応するように、木々の間からも他の魔法陣の光が零れている。

「やられた！」

　ヨルンが叫ぶ。

「ユウリの魔力を吸(・)っ(・)て(・)、発動するようになっていたんだ！」

　学園の上空が、黒々と覆われ始める。

　一同は大急ぎで、学園へと駆け出した。