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5-3. さよならの日

　十二歳になったユウリは、こっそりと家を抜け出し、薪割り小屋の近くで遊んでいた。

　がさり、と音がして、驚いて振り向くと、そこには深く傷ついた子鹿が怯えた様子で佇んでいる。

「大変！　血がいっぱい出てるよ」

　ヨロヨロとユウリから遠ざかり、でも走り去る体力は残っていないようで、それは地面に倒れこんだ。短く荒い息をして、踠(もが)いて、動かなくなる。

　ユウリは泣きそうになりながら、機械時計を握り締めた。

　ふわり、と暖かい空気が子鹿に向いて、けれども、それはそこで途切れる。

「なんで……？」

　何度試しても、子鹿は動かない。

　ユウリは、知らなかった。

　無限の魔力を持つ《始まりの魔女》にとって、唯一不可能なこと。

　だから、ユウリは動かなくなった子鹿が悲しくて哀しくて、機械時計を外した。

　制限なしの魔力で願えば、この子は動くかもしれないと思って。

　揺らめく魔力は、どうやっても子鹿に届かない。

　何度も、何度も、何度も、祈るたびに魔力が踊る。

「ユウリ様！」

　グンナルが青い顔で駆けてくるころには、ユウリは大きな魔力の塊の中で、子鹿を抱いて泣いていた。

「なぜ、言いつけを破ったのです！　機械時計は何処に……！」

「グンナル、なんで？　私は《始まりの魔女》なのに、《始まりの魔法》が使えるのに、なんでこの子を治せないの？」

「ユウリ様……」

　初めて、生き物が死を迎えるのを眼前にして、はらはらと涙を零しながら聞くユウリの隣に、グンナルは悲しそうな顔で跪く。

「貴女の力は、生きとし生けるもの全てに恵みを与えます。けれど、それでも、消えてしまった命を与えることは、《魔女》でさえ許されていないのですよ」

「じゃあ、もうこの子は」

「喪くしてしまった命は、大地に返すことができます。時計をつけたら、一緒にその子のお墓を作りましょう」

　こくん、と頷いたユウリの濡れた頰を拭って、グンナルは追いかけてきたシーヴに視線を向けた。

　彼女は慌てて、落ち葉の上に無造作に置かれた機械時計を拾い上げている。

　それに手を伸ばそうとして、グンナルは全身の肌が粟立つのを感じた。

　シーヴが、はっと空を仰ぎ見る。

　それは突然にやってきた。

　赤黒くうねる、魔力の塊。

　落ち葉を踏みしめる、複数の足音が遠くから聞こえる。

「……遂に来たか」

「そのようですね」

　首に機械時計を掛け直すシーヴの手が心なしか震えているような気がして、ユウリは不安げに彼女を見上げた。

「あの、赤いの、何……？　私が、約束守らなかったから……悪いことが起こるの？」

　その問いには答えずに、シーヴは優しく微笑み、ユウリの頭を撫でた。

「慌てて探しに出たので、お鍋を火にかけたままでした」

「シーヴ？」

「ユウリ様、先に戻って、今日の夕食のシチューが焦げないように、かき混ぜててもらえますか？」

「でも、グンナルも……」

「私たちは、ユウリ様がぐっちゃぐちゃにしてしまった、ここを片付けていきますから」

　グンナルは黙って、ユウリの魔力に巻き込まれて弾き飛ばされた薪を拾い集めていた。

　ユウリと目が合うと、怖い顔をして首を振る。

　ユウリが悪戯した後の、いつもの光景。

「一人で、帰れますね？」

　シーヴの有無を言わさぬ声音に、びくりとしたユウリが頷いて機械時計を手にすると、その姿は搔き消える。

「グンナル」

　ユウリの移動魔法を確認したシーヴの呼びかけとほぼ同時に、辺りが炎に包まれた。

　続いて降ってくる鋭い氷刃の雨。

「……チッ、容赦ないな」

　防御が間に合わず、グンナルの額が切れた。

　シーヴの詠唱で、土の障壁が森の中に伸びていき、グンナルが放った雷撃がそれを追従する。

　向こう側から放たれた矢が幾度も掠め、徐々に傷が増えていく。

「……騎士団まで連れていますね」

　シーヴの呟きが、次の爆発音に重なる。

　二人が飛び退き、着地したそこに広がる闇。

「くっ！」「ああっ！」

　巨大な岩石が避けきれずに、二人に直撃する。

　すんでのところで砕いて、致命傷を免れた。

　相手の数が、多すぎる。

「シーヴ」

「ええ」

　手を合わせて、同時に詠唱する。

「《グラヴィ》」

　それは、『失われた魔法』。

　二人の、切り札。

　見えない何かが、前方を空間ごと抉っていく。

　焦りと恐怖が、相手の攻撃の手を緩め、後退させる。

　残りの魔力は、もうごく僅かしかない。

　どうしても、残しておかなければならない量だ。

　相手が立て直すわずかの隙に、力の限り、森を走り抜ける。

　勢いよく扉を開けて家の中に駆け込むと、言われた通りに鍋をかき混ぜていたユウリが、驚いてオタマをとり落した。

「二人とも、怪我してるよ！」

「ご安心を、かすり傷です」

「すぐ、治すから！　ごめんなさい！　ごめんなさい！」

　涙目で機械時計を握ろうとする手を、シーヴに優しく包まれる。

　驚いたユウリの頭を撫でて、グンナルは彼女の肩を力強く掴んだ。

　残党が、もうそこまで迫っていた。

　ザワザワと外の樹木がうねる。

　二人が詠唱を始め、家具が動き、床に跳ね上げ戸が現れた。

　何が始まろうとするのかを察して、ユウリの瞳から大粒の涙が溢れる。

「逃げてください、ユウリ様」

「嫌だ、嫌だよ！」

「さあ、こちらです」

　泣きじゃくるユウリを、無理やり地下に押し込めながら、血濡れた顔で二人は笑う。

「どうか、ご無事で」

　光が消えると同時に、扉そのものが消えて無くなる。

　冷たい石の天井を叩くが、もう外の音すら聞こえない。

　刹那、眩い光。

　一方的な転移魔法。

　強制的な封印魔法。

　何度も何度も説明を受けた、緊急事態の最期の魔法。

　それは、この世ではもう、二人に逢えなくなることを意味していた。

「シーヴ！　グンナル！」

　その慟哭は、光の収束とともに跡形もなく消えていた。