この一時
―武蔵城自室 夕方―
「いい雰囲気ね」
「わっ！？」
「ぎゃぁっ！？」
二人しかいないはずの部屋に、落ち着いた声が響いた。振り返ると、そこには紙束を持って佇む――美月がいた。
「い、いつからそこに？」
「そうね、巽が謝ってた辺りから……かしら」
「ひぃいいっ！ やだ、やだやだ！」
度重なる羞恥の連続に、亜樹は僕から離れて顔を覆い隠した。
「姉上……いい加減にしてくれないか。美月も二八歳、いい大人だろう。自覚を持とうよ」
「邪魔したら悪いかなって。ちょっと面白そうだったし。でも、私にも用事がある。そろそろ話しかけないと、手遅れになってしまうと思った」
美月は紙束をひらひらさせながら、僕を煽る。ただ、いつもの如く声や表情に一切の感情はなく、怒るに怒りきれなかった。
「手遅れって……誤解を生むから、外では言わないでね」
僕らは、ただ抱き締め合っていただけだ。そこにやましさの欠片はない。共に励まし合い、共に頑張ろうというハグだったのだから。
「それで、用って何？」
「新戦士の承認をして貰いたくて、この資料を持ってきたの。はい」
差し出された紙束を受け取り、目を通す。龍の目のことを知る相手には、一々説明しなくていいから楽だ。読み上げて貰うよりも、本音で言えばこっちの方がいい。少しでも、僕の目の時間を信じてくれているのは有難いけれど。見る手段はまだあるし、そういう選択もありだと思っている。
「へぇ……今月は三人か。しかも、一人は子供なんだね」
「そうよ。経歴を見て、戦士試験最年少最短で合格をしているの。中々いいでしょう。巽も一度、直接見てみるといいわ」
「美月がそこまで気に入るなんて珍しい。随分と闘技場のマスターとしての仕事が板についてきたってことかな」
現在、闘技場のあらゆる事柄を管理しているのは美月である。
かつて、僕らは闘技場でのことで、美月と僕は気まずい関係にあった。その解決の糸口を掴めぬまま、時は悪戯に流れていった。そんな時、僕はある人物から提案を受けた。闘技場の管理権限を、美月に移してはどうか――と。闘技場を嫌悪する本人にやらせるのはどうかと悩んだものの、日々業務が増えていく中で僕は覚悟を決めた。
「王様から賜った仕事、本気でやらないと怒られてしまうでしょ。それに、私が管理する限り……決して誰も死なせない。一線は越えさせない。パフォーマンスとして、娯楽としての闘技場を守り続けなければ意味がないもの。そうすれば、必然的に板にもついてくるわ」
頼んでおいて何だが、引き受けて貰えるとは思っていなかった。もしかしたら、何かしらの根回しがあったのかもしれないが――それをきっかけとして、僕らは昔みたいにコミュニケーションを取れるようになった。美月自身も、闘技場について理解を深めていけたらしい。お互いにとって、良いことばかりだった。
「後で、また確認しておこう。そういえば、明後日開かれる大会の調子はどう？」
「予選も大盛り上がり。番狂わせもあったりして……無敗の王に挑むっていう雰囲気が一体感を生んでるわ」
「あぁ、仮面の王戦の大会なのか。はぁ……盛り上がってるならいいけどさ」
少しだけ憂鬱な気持ちになった。それが露骨に態度に出てしまい、亜樹が不思議そうに問いかける。
「嫌なの？」
「嫌って訳でもないけどね。ただ、ちょっとね」
（彼がいつまでも王として君臨し続けるようなことだけは……避けて欲しいな。誰でもいい、彼を倒してくれ）
すると、その様子を見かねた美月が言った。
「ねぇ、たまには観戦してみればいいじゃない。王様のお膝元で活躍出来るなんて、参加者達の士気も上がるわ」
「……士気か」
士気は、時に全てを左右する。圧倒的に不利な状況を覆すほどに。それが、どれくらい重要なことなのか僕にだって分かる。
「そうそう。ねぇ、いいと思うでしょ。折角だし、夫婦で観戦してみない？ これも、立派な職務でしょ」
「お義姉さんがそう言うなら、行ってみてもいいかなぁなんて……」
亜樹は、ちらりとねだるような視線を僕に向ける。
（そうだな。夫婦で何かをすること……それも大事だ）
「分かった。色々と調整して、当日の試合を観戦出来るようにしよう」
「よっしゃ！」
思いっきり、彼女はガッツポーズをする。それを見て、美月は頬をこわばらせた。微笑もうとしたのだが、今回も上手くはいかず不気味なだけだった。
「……羨ましい。貴方達夫婦と、私達夫婦のスタート地点は一緒だったはずなのに。気が付けば、こんなに違う。仕方のないことだけれど」
「お義姉さん……」
「あの人は結局、研究室にこもりっぱなし。私と結婚したのも、自分の国にいるよりお金が貰いやすくなるからだし。分かっていても、空しいものね。これじゃ、私だって好きになれやしない」
無表情で、僕らを見つめる美月。感じ取りにくいが、羨ましいのだろう。どう言葉をかければ良いのかと思っていると――。
「大丈夫ですよ、亜樹がいます！ 寂しいなって思ったら、亜樹と話しましょ！」
亜樹は笑顔で、美月の手を握り締めた。
「ありがとう。優しいのね」
「家族ですから！」
そんな二人の様子を見て、微笑ましいと思った。そして、穏やかな時の流れるこの時間が続けばいいと願いながら――龍の目を閉じた。
