Nothing changes

第一章

光の中で

　今日も無事、つまらない一日を乗り切った。

　大学でもアルバイト先でも、昨日とまったく変わらなかった。今日も依然として一人ぼっち。数えるほどしか喋っていない。

　ベッドに寝転がりながら、携帯電話を開く。午後九時――まだそんな時間か。

　父は仕事が忙しいらしく、遅くなると連絡があった。母は用があって実家に帰っている。この家に、今は私一人だけ。

　眠くなるまで、どうやって時間を潰そうか。お風呂にも入ったし、あとはだらだらして、適当な時間に寝るだけだ。

　インターネットに繋いでも、今は何もしたいことがない。音楽って気分でもない。本棚には読み飽きた本ばかり。

　溜息をついて、ベッドに寝転ぶ。ふわふわのシーツ。これが唯一の癒しだ。

　ふと、枕の下に硬いものの感触があった。手を差し入れてみると、一冊の本があった。

「そういえば、昨日、読みながら寝ちゃったっけ」

　表紙には、制服姿の女の子と鎧姿の美青年が繊細なタッチで描かれている。タイトルは『パステル・リンク・ファンタジア』。そう、昔大好きだったアニメ――の、原作。

　昨夜、暇で暇でしょうがなかった私は、これを読みながらごろごろしていた。そうしていつの間にか眠っていた。きっと、寝返りをうつ間に枕の下に入り込んでしまったのだろう。

　原作の表紙を見ていると、ふいに、アニメ版が見たくなった。

　ベッドから下りて、DVDを入れてあるケースを開ける。アニメ版のDVD-BOXは、一番手前に入っていた。

　つい最近、購入に踏み切ったものだ。評判が悪かった割には、原作人気のおこぼれでBOXになっている。ちょっと高かったけれど、頑張った。

　パソコンを立ち上げ、DVDの一枚目を再生する。第一話。主人公が異世界へ召喚されてしまう、全ての始まりの部分。

　ごく平凡な主人公の生活。突然の召喚。不安そうな主人公。

『ここは……どこ？　ママ？　パパ？　ど、どうしよう……』

　不安を煽るBGM。一話が終わる。画面が暗転して、エンディング・テーマが流れ出す。その後は次回予告。まあ、すぐに二話が始まるんだけどね。DVDだから。

　ぼんやりと『パステル・リンク・ファンタジア』を見ていると、何だか悲しくなってきた。

　今でも大好きだけど、小学生の頃のように、無邪気に感情移入はできない。

　架空の人物と自分を比べるのはおかしな話だけれど――平凡なはずの主人公が、自分よりはるかに恵まれていて鬱々としてくる。

　容姿が平凡。設定上はそうなのだろうが、アニメの絵柄だとじゅうぶん美少女に見える。私はどこからどう見てもごく普通。むしろ地味なくらいだ。

　性格が平凡。そうかな？　明るくて良い子じゃないか。優しいし、友達もいる。

　能力が平凡。いやいや、突然召喚された異世界でやっていけてる時点で普通じゃないよ。

　それとも、これが世間一般の『平凡』なのだろうか？　自分の平凡さに悩んでいる人たちも、何だかんだ言ってこのくらいの要素には恵まれていて、私はつまり――平凡以下？

　ああ、それでも――もし、万が一、私がこんなふうに異世界に召喚されたら。少しくらい補正が効いてくれるかな？　容姿にも性格にも能力にも。

　普段は馬鹿馬鹿しくて考えもしないようなことを、『パステル・リンク・ファンタジア』を見ていると、つい考えてしまう。

　考えても仕方のないことなのに。どうせ異世界なんかに行けっこない。そんなことは現実には起こらない。当然のことだ。

　一枚目のDVDを見終わり、二枚目を再生する。

　波乱万丈の展開。主人公が敵に追われ、森の中を逃げ惑っている。敵はどんどん近付いてくる。主人公の目に涙が浮かぶ。

『どうしよう、どこに逃げたらいいの……？　捕まったら……だめ、考えたくもない』

　主人公の声が震えている。

　――せっかく再生しておいて何だけれど、だんだん眠くなってきた。

　まあ、いいや。どうせ明日は休みだし。見ながら寝ちゃおう。

　ベッドに移動し、寝転びながらアニメを見る。敵に襲われた主人公を、突然現れた美形の騎士が颯爽と救い出すシーン。

『大丈夫か？』

『貴方は……？』

『名乗る気はない。お前のように胡散臭い小娘にはな。……まったく、危なっかしい奴だ。見ていられなくて、手を出しちまったよ』

『あ……助けてくれて、ありがとう』

『本当だ。放っておいたら死んでたぜ』

　登場人物たちの声が、少しずつ遠くなっていく。

　おやすみなさい――。

　と、思ったところで。

「……！？」

　思わずがばりと飛び起きた。

　何だ、これ。

「眩しい……」

　眠りそうになったその瞬間、急に部屋の中が黄金色の光に包まれた。

　真夏の直射日光みたいに眩しくて、まともに目を開けていられない。片手で目元を覆い、呆然とする。

　怖い。怖い怖い怖い。何だこれ。夢、か？　夢を見ている？　こんなに鮮明に？

　とにかく部屋から出よう。そう思って、ベッドから下り、手さぐりで扉を探す。眩しくて目が開けられないから、なかなか見つからない。

「誰か、助けて」

　叫んでも、助けは来ない。アニメとは違うのだ。両親共に出かけていて、家には私一人だけ。都合よく救いの手が差し伸べられるはずがない。

　まばゆい光の中、アニメは再生され続けている。主人公の声が聞こえてくる。

『私、旅に出る。こんなところにいたって、何も始まらないわ。何が起きたって構わない。私……私は……』

『見知らぬ世界で、生きていく』

　だんだんと意識が遠くなってきた。頭がふわふわして、気を失いそうだ。抗う気力も失せてきた。

　記憶があるのは、思わずその場に座り込んだところまで。光がよりいっそう強くなって――

　その後は、知らない。