番外編 小聖女
「ううぅ…、熱いよぉ…」
白く輝く光の中で、瞳が焼けるような眩しい光と、耐え難い熱とが私を包んでいる。
魔物討伐に向かう軍列。その最後尾の荷車に忍び込んだ私は、大量の糧食を蓄えた樽の隙間に身を隠して、見つからないように息を殺していた。
さすがにいけない事をしている自覚はあるし、緊張感だってある。それでもこの時ばかりはワクワク感が止まらなかった。生まれてから一度も公爵邸から出たことのない私にとって、初めての冒険だったのだから。
はしたなくも樽の中の干し果を摘み食いしてお腹を満たす。これを自分の専属侍女に見つかりでもしたら、どんなお小言を言われるだろう。そんな事を想像すると勝手に顔がにやにやしてしまい、笑い声がもれそうになるのを必死に我慢した。
ただ隠れているだけのこの状況が、この時は最高に楽しかったのである。
しかし、変化は前触れも無く突然に訪れた。
隠れている私の目の前に、ふよふよと光る不思議な球体が現れたのである。
大きさは私の握りこぶし程だろうか、ふわふわと柔らかそうに形を揺らめかしながら宙を漂っている。
初めて目にするそれの正体を、私は直感で言い当てた。
「……精霊」
私がそう呟くと、光る球体はすぅっと私の身体に吸い込まれていった。
「温かい？」
光る球体の吸い込まれた部分、ちょうど私の胸の辺りがほんのり熱を持って光っている。
「これ、魔力だ…。魔法？ あれ？ 私、精霊契約していない…」
幼い私には危険だと言うことで、まだ本格的な魔法の教育は受けていない。それでも基本的な事だけは学んでいるので、これが明らかに異常だと言う事は分かる。
魔法行使に必要な手順を踏んでいないのに、勝手に精霊が寄ってきて、勝手に魔法の光が灯ったのだ。普通に考えてありえない。
「な、なんで勝手に魔法が……、 ふえええぇっ！！！？」
ふと見ると、今度は１０や２０どころではない、数え切れない数の光の球体が私の周りを埋め尽くしている。荷車の中は光と熱に溢れかえり、さすがに異常を感じた御者が荷車を引く馬の足を止めた。
そして次の瞬間―――。
「いやああああぁぁぁ――――っ！！！」
光の精霊達が異様なほどに密集している辺りから、女の子の悲鳴が響き渡る。
「リリアあぁ――――っ！！！」
空を高速で移動した私は、悲鳴の出どころとおぼしき荷車の前に飛び降りた。
荷車の御者は、突然空から降って来た主君に気の毒なほど狼狽しているが、それには目もくれずに私は荷車の幌をまくり上げる。
ぶわっ！ 幌をまくり上げた瞬間に溢れ出る光。眩しさの中、目を細めて荷台を探ると、樽の間に倒れ込んでいる愛娘を見つけ出した。ぐったりと横たわるその姿に一瞬息が止まりかけるが、その胸がしっかりと上下している事を確認して、ようやく安堵することが出来た。
しかし、乱れ舞う光のせいで、リリアの所になかなか辿り着けない。
「リリアっ！ くっ、落ち着きなさい、精霊達！」
チカチカと点滅しながら、狂ったように舞い散る光球は、まるでマタタビを与えられた小動物のようだ。元々が自我の薄い精霊達にとって、精霊の愛し子は誘引剤のようなものらしい。引き寄せられ、多幸感の命じるままに魔力を与え続ける愛しい存在。精霊の愛し子とはよく言ったものだ。
「静まれ！」
私は光に向かって手をかざし、半強制的に光の精霊達を支配下においていく。その効果は直ぐに現れ、またたく間に光球は姿を消し、辺りは静けさを取り戻した。
私は荷台に飛び乗ると、ぐったりとしたままの愛娘を抱き起こす。
「リリア！ 大丈夫！？ リリア！」
「………ん…、おと…さま…？…」
「そう、お父様ですよ。もう大丈夫だから、安心して」
「……うん…………」
精霊達の魔力に当てられてかなり消耗してしまったのだろう。リリアは短い返事をしただけで、直ぐに意識を失ってしまった。
とにかく魔力過多の状態さえ無くなれば、元々が丈夫な子である。しっかり安静にしていれば直ぐに元気になるだろう。
私がリリアを抱き抱えたまま荷車を降りると、丁度そこに騎士団長が馬を走らせて来る。どうやらわざわざ先頭から駆けつけて来たようだ。
「閣下あぁ―――っ！！」
「グスタフ」
「ご無事で何よりです。して、お嬢様は？」
「大丈夫ですよ。疲れて眠ってるだけです」
「おお、それは何より」
「それにしても困りましたね。この先、この子を連れて行くのは…」
これから戦いに赴くと言うのに、娘を、それも子供を連れて行く訳にはいかない。指揮官としても、領主の立場からでも当然の選択だ。
しかし私がこの子から離れると、また精霊達が暴走する危険があるため、今はそれも出来ない。
「しかし、この位置からですと、このまま子爵領に向かった方が良いでしょう。懸念は分かりますが、リリア様もそちらで休まれた方がよろしいかと」
グスタフからの控えめな意見であるが、実際のところ選択肢はそれしかなさそうだ。ここは指揮官としての我を通すべきではない。
「わかりました。では急いで子爵邸に先ぶれを向かわせてください。同様にリリアの無事を公爵邸に伝えるように。この子がいなくなって大騒ぎしているでしょうから」
「はっ、直ちに！」
私からの命令を速やかに実行に移す騎士団長を横目に、私は一連の出来事について考えざるを得ない。
光の精霊の反応は明らかに一つの答えを指し示していたからだ。私達二人の子である以上、ある程度予想はできた事だが、平和な世には必要ないものと少し無警戒が過ぎたようだ。
腕の中で静かに眠る愛娘の頭を撫でながら、私は一人呟く。
「小さな聖女か…」
