●１０ 地獄の戦場 ４
「さて、ボクの目的は竜玉だ。まずは邪魔な君達を一掃させてもらうよ？」
魔王討伐の英雄が一人〝蒼闇の魔道士〟エムリスは、準備運動でもするかのように告げた。両手の指を組み合わせ、掌を前に向けて腕を伸ばす。んー、と口から漏れる声は、見た目の年相応に可愛らしくはある。
だが六人もの怒れる上級魔族を前にして、わざわざするような所作では、明らかにない。
「エムリス様……」
少し離れた位置の虚空から、自身の師匠になった少女の背中を見詰めるイゾリテは、得も言えぬ思いで名を呼ぶ。
西方十二魔天将と名乗った上級魔族の実力は、イゾリテにもわかる。
あまりに強い。
魔光――本来は目に見えず、特殊な感覚でしか察知できない魔力が、可視光になるほどの密度を備えているのだ。
それは普通の人間では到底持ち得ない魔力量と、制御力とを表している。
こうして相手の魔力の強さを感知できるようになったのは、エムリスの〝眷属化〟によって強大な力を得たからだが、その自分でも十二魔天将ほどの魔力は持たない。一生かけて鍛錬したところで、その足下に届くかどうか。
あれが、上級魔族。ただでさえ人間より強力な魔族の、その上位存在。
かつて魔王に仕え、その幹部を務めていた者達。
だというのに――
「しかし君達、本当に将官クラスなのかい？ それにしては随分と弱い気がするのだけど……もしかして主戦力は十年前の戦いでみんな死んでしまって、今じゃ下位互換しか残っていなかったりするのかな？ それとも、単にボクが成長しただけ？」
エムリスは歯牙にもかけない。
先程も『炎の矢』と唱えただけで五人もの魔天将を討ち貫き、爆発させた。
言っては何だが、あれは魔術などではない。それ以下の、児戯にも等しい魔力操作の一種だ。今のイゾリテにはそれがわかる。
それなのに、鋼がごとき強靱な肉体を持つと言われる上級魔族を、一撃で――
聞けば、魔族はその強い魔力によって非常に高い魔術耐性を持つという。だがエムリスの『炎の矢』はそれすらをも突破し、五人の魔天将を即死させたのだ。
尋常ではない。
これが、魔王を倒した〝蒼闇の魔道士〟の力――
『舐めるな小娘ェッ！ 不意打ちで我らが同胞を討っておきながら何を偉そうな口をッ！ 油断さえしなければ貴様など――！』
残る魔天将の一人が怒鳴った。緑色の魔光を放つ、いかにも古強者然とした魔族の男。
その口上を、エムリスは遮った。
「だったら本気でかかっておいでよ。ボクはアルサルと違って優しいからね。【ちゃんと君達が本気になるまで待っていてあげるぜ？】」
『――！？』
師匠は挑発が上手い、とイゾリテは思う。正しくは、他人の神経を逆撫でにするコツをこれ以上なく心得ている、だろうか。
相手の弱みを突くというよりは『言ってはならないことを言う』のが得意なように、イゾリテには思えた。
『きっ――貴様ぁぁあああああああああああッッッ！！！』
魔天将の六人が一斉に怒り狂った。逆鱗に触れた、というより、逆鱗を【むしり取った】かのごとき劇的な反応だった。
いまや六魔天将となった上位魔族らの魔力が、爆発的に膨張する。魔光が輝きを増し、加速する。エネルギーの密度が上昇し、大気が啼くように震えた。
『我らの力を思い知れッッ！！』『消し飛べぇぇえええええええええッッッ！！！』『魔道士めがぁ――――――――ッッッ！！！』
口々に雄叫びを上げ、六魔天将がそれぞれ両手を前へ突き出し、極太の閃光を放った。
魔力を加速させ、熱閃へと変換したエネルギー波。
イゾリテは見たことがなく、知ることもなかったが、一つ一つがドラゴンの吐くブレスと同等か、それ以上の破壊力を秘めていた。
しかし。
「 火炎よ 爆ぜよ 」
詠唱。
吐き気を催すほどの濃密な魔力。
それを籠められた言霊が、エムリスの唇から朗々（ろうろう）と紡がれる。
「――っ！？」
イゾリテは息を呑んだ。
この詠唱は、つい先刻イゾリテが紡いだのと全く同じものだ。
即ち――〈爆炎流〉。
はっきり言って、大した攻撃魔術ではない。〝眷属化〟と共にエムリスから伝授されたものだが、教えてくれた当人はこれを『初歩的な攻撃魔術だよ。まずはこれで練習をしてみよう』などと言っていた。
当然『炎の矢』のような児戯に比べれば真っ当な魔術ではあるのだが、同じ火炎系にしても、より強力でより広範囲を攻撃できる魔術はいくらでも存在する。
それを――
「 逆巻け 」
信じられないほど膨大な魔力でもって発動させようとしている。
イゾリテは戦慄と共に直感する。
これから目にするのはきっと〈爆炎流〉でありながら、しかし決して〈爆炎流〉ではない魔術になるだろう――と。
何故なら、動悸が止まらない。心臓が早鐘を打つ。あまりの魔力の濃厚さに胸焼けがする。空気のような存在の魔力が、ドロドロとした液体のように感じるのだ。いや、固体になる一歩手前か。これだけの魔力が一体どうやって、あの小さな身体に収まっていたのか。まるで信じられない。
あまりにも規模が大きすぎて正確に把握できないが、少なくともエムリスが扱っている魔力量は、そこにいる上級魔族の軽く百倍――否、千倍以上はあるようにイゾリテには感じられた。
――怪物……！？
恐れ多いことに、そんな二文字が脳裏をよぎった。
だがそれ以外に、目の前にいる存在を形容する言葉が思いつかなかった。
「 すべてを焼き尽くす 地獄の奔流と化せ 」
エムリスの皮膚上に、ダークブルーに輝く紋様が浮かび上がる。
輝紋の励起。詠唱によって紡がれた魔術の式に、輝紋で循環加速した魔力が充填されていく。
刹那、エムリスの小柄な身体から爆発にも似た〝魔圧〟が発せられた。
それだけで、宙に浮いている魔天将らの身体が後ろに押され、身に纏った魔光が大きく揺らめいた。彼らが放射したエネルギー波もまた、見えない壁にぶつかったかのごとく減速する。
魔術発動。
「 〈爆炎流〉 」
