吾輩が、猫ですかっ？！ ～幸せは猫とともに～

柊を登校させよう！

７ 「ごめんなさい」

　柊のことも気になったが、それ以上に今、失って痛いカードは西沢だ。

　彼女は柊が登校するにあたってのキーパーソンであり、力強い援助者たり得ている。

　実際、西沢とのインターホン越しのやり取りの後、柊は「朝起きて、支度して、玄関まで行く」というステップを踏むことができるようになった。

　たとえ西沢がクラス委員で、点数稼ぎのために学校の配布物を持ってきているのであれ、柊にとっては「クラスメイトと接触を持った」という一事が、とてつもない意義を持っているのだ。

　先程のやり取りではすれ違いを生じたが、それを致命傷にしないためにも、早急なフォローが必要だった。

　猫にエレベーターは使えない。さりとてマンションの１４階から飛び降りるスタント猫として颯爽とデビュー！　……と同時に死亡リタイアする気は毛頭ない。

　階段だ！

　とっとっと、と、軽快なリズムで階段を下りていく。

　途中の階で、エントランスを眼下に見下ろし、ちょうどマンションを出てきた西沢の姿を目に捉えた。よし、右を向かったのを確認。

　重い足取りなので、スピードはそれほどでもない。十分に追いつける。

　速攻でエントランスまで駆け抜け、そのままのスピードで右に曲がる。

　全力で走っていると、前方に制服姿の女子が見えてきた。

　徐々に足を運ぶスピードを落とし、早歩きになって、ちょこちょこと忍び寄る。

　ぜえーーーーー！　ぜえーーーーー！　ぜぇーーーーー！

　涼しい顔をしているものの、全力疾走した俺の内面疲労度はＭＡＸを超えていた。

　し、しんどい！　こんなに走ったの何年ぶりだよ。この前のマンションの通路で追いつくだけで顎が出てたんだぜ？　勘弁してくれ……。

　若くないんだからさ、おっさんに大運動会させてんじゃねぇよ、おまえら。

「あれ、ししゃもくん……？」

　気を取り直してスタスタ早歩きで西沢と並び、声を掛けようとしたところで、西沢が先に俺に気づき、不思議そうな声を上げた。

「また付いてきちゃったの？　だめだよ、君はご主人様を支えてあげなくちゃ」

　そうふわっと微笑んで、俺を優しく抱き上げる。

　制服に毛が付くことは躊躇しないようだ。カバンを肩にかけたまま、俺をすっぽりと胸の中に収める。

　うん、この安定感。柊に比べ、たわわな実りが腰辺りに当たる。ちなみに少し甘ったるい香りも感じられて、猫になるということは、煩悩を捨て去るために修行僧になることと等価だと、最近思い知らされている。

「励ます……つもりだったんだけどなあ……」

　西沢は天を仰いで嘆息する。

　諦めるな西沢。君は柊のホープであり、もはや俺にとっての一縷の望みだ。

「にゃあ」

　西沢が諦めたら俺のキャットライフの開始はほぼ確定する。

　なんとか柊を引っ張り上げてもらいたい。

「私、必要とされてないのかな……？」

「にゃあ」

「そんなことない？　うん、私、必要とされてなくちゃいけないよね……」

「にゃあ」

「うん、みんなと仲良くしなきゃいけないよね。みんなと仲良くされなくちゃ、必要とされない」

「にゃあ？」

「必要とされない私になんて存在意義なんてない」

「……にゃ？」

　ん？　何だ、西沢？

　柊もたいがいだが、お前も少し……。

　と、その時、向かいから歩いてきた、制服を着崩している三人組の女子高生が、西沢に気がつくと、声をかけてきた。

「お、美玲じゃん？　今帰り？」

「西沢ー、おつかれー」

「美玲ー、やっほー」

　西沢は愛想の良い笑顔を浮かべる。

「あ、やっほー」

　と、三人組は俺を目に入れ、キャーキャーと西沢ごとこちらを囲んできた。

「えー！　その猫何？」

「かわいくない？」

「やばいー！」

「………ああ、この子ね。立花さんところの……」

「えー、立花？　不登校の？」

「まだなんかもって行ってあげてるんだっけ？」

「あの子、少しは学校に顔だそうって感じになってるの？」

「うん、まあね……でも、なんかうまくいかなくって」

　少し居心地が悪そうにしながら、西沢は応える。

「えー、なんか可愛そう、美玲、あんな奴の犠牲になって」

「学校に来るかなどうかなんて自己責任じゃんね」

「それをさ、西沢の人の良さに付けこんでるんだよ」

「あはは。そんなことないよー。でも、みんなで学校行けたら、それが一番いいよね」

　優等生的な回答をする西沢に、三人は毒気を抜かれたように顔を見合わせる。

「美玲、人良すぎ」

「でも、確かに、登校させたいよねー。ほら、トモダチとして？」

「あー、それじゃさ、美玲、アレやってみたら、アレ？」

「……ん？　アレって？」

　西沢は小首をかしげる。

「なんつーの、あたし、小学校のとき、風邪で結構長いこと休んでたんだけど。その時に、担任から、『早く元気になって、また可愛い笑顔見せてください』ってメッセージカード入ってて」

「キャー、キョウコ、それって何？　淡い恋の思い出ってやつ？」

「憧れるわー。あははは。　イケメン教師だったの？」

　するとキョウコとやらはゲラゲラ下品に笑う。

「ううん、キモオタ教師だった。ほんと身の危険案じたわー」

「ロリコンじゃん！　教育委員会にチクったほうがよくね？」

「ってかメッセージカードっていう発想自体がやばい」

　ゲラゲラ笑う三人に、西沢はどことなく沈んだ様子で曖昧な笑みを返す。

「…………そう……だよねー、キモいよねー。だよねー」

　ん？　西沢の返答に、何か間があったような。

「そうそう、もしそんなことしたら、逆にイゾンされちゃうって。美玲っていい子だからさ、気をつけたほうがいいよ」

「立花ってなんか、隠れ粘着っぽいしね」

「そうそう、気取ってるふうを見せて、実は友達に飢えてますー、みたいな」

「あはは……、ちょっと、それは……いいすぎ、かな」

「えー、美玲、あいつのこと庇うわけ？」

「やっさしー」

「まさかの百合展開ってやつ？」

　囃子立てる三人組に、西沢の頬に朱が差す。

「そ、そんなんじゃないよ。私、クラス委員だから！」

　少し語気の強くなった西沢に、三人組は再び顔を見合わせ、小動物を見るかのように優しい目線を投げかける。

「わかってるって、美玲。冗談だよ」

「クラス委員、大変だよね」

「ごめん、ウチらも調子乗りすぎた」

　ん？　なんだこいつら？　口では何のかんの言いつつ、結構心根の悪い奴らじゃない？

　それにしても、最近のギャルは制服着崩しすぎだな。俺が猫ということで、さらに警戒心が緩んでいるのか、どうにも目のやり場に困るのだが。

「うん、ありがとう」

　西沢はぱっと花の咲そうな笑顔で答える。

　三人は笑顔でそれぞれ別れの挨拶を口にすると、またがやがやと駄弁りながら美玲のとなりを通り過ぎていった。

　そして、彼女らが去っていった遠くの方から、途切れ途切れの声が届く。

「……玲も……いよねー」

「優……生……ら……ねー」

「点数稼……ご……さん」

　もちろんそれが聞こえてないはずがない。

　西沢の肩が、明らかに下がる。

　あいつら。

　とことん根性の腐った奴らだ。俺は憤然とする。

「あは……キモいか…………そうだよね……私、独りよがりで……そういうのって、キモすぎるよね」

　キモくないぞ、西沢。人を思いやることがキモいと、とかく言われがちなご時世だが、だからこそお前のような存在は貴重なんだ。

　おもに柊のために。すなわち俺が人間に戻るために。

　だから、自信を持て。俺のために。

「ししゃもくん……」

「みゅう」

　西沢は美しいが、どこか危なっかしい、水仙のような笑みを見せた。

「ごめんね、もう私、君のご主人様の力にはなれないや」

　ノオオオオオオオオオオオ！

　まて、気をとり直せ西沢。

　君は柊の希望。ライフライン。

　つまり俺にとってもライフライン。

　どぅーゆーあんだすたん？

　ミュウミュウ鳴く俺を、西沢は優しく地面に下ろした。

「ごめんね。ごめんなさい」

　西沢はそう言って、足を引きずるようにして帰り道を歩いて行った。

　ど……？

　このあと、どうすりゃいいんだよおお！！？？

　俺の断末魔の鳴き声が、夕暮れ染まる街並に、ただただ響いていた。