吾輩が、猫ですかっ？！ ～幸せは猫とともに～

柊を登校させよう！

６ 遠いあと一歩

　それから柊は、朝の早い時刻に起きるようになった。

　シャワーを浴び、作りおきの朝食を食べ、制服に着替えると、「よしっ！」と気合を入れて、玄関まで歩いていく。

　そして、玄関の靴脱ぎ場に靴を履いたままの足を乗せ、じっと膝を抱え玄関マットにしゃがみこむ。

　そのまま、気合を入れてドアを開ければ、あとは惰性で登校できるだろう。

　俺も固唾を飲んでその行く末を見守っていたものだが、柊はといえばこの三日の間、こうして座ったまま、３０分も一時間も動かないでいることを繰り返している。

　じーっと微動だにせずしゃがみこんで、しばらく経つと、ふと気づいたように腕時計に目をやる。

　そして大きくため息をついたあと、ゆっくり俺の方を見るのだ。

「ししゃも……ダメだよ、どうしても行けない」

　まあ、よくある登校拒否だよな。

　事前の準備は完璧。食事も着替えも身だしなみももろもろが済んで、あとは扉を開けるだけなのに、その扉はやけに遠くに存在する。

　あったわー。俺も新入社員の五月病で経験したわー。なんなら、入社直後の４月の時点で、既にその状態だったわー。もっともそのあと、激怒した上長の声が留守電から響いてきて、泡食って出社したもんだけどな。強制力がなかったら、俺も今の柊と同じ状況にいただろうと考えると、無碍に馬鹿にする気にはなれない。

　背中を押す人間が必要なんだよな。

　とりあえず俺は玄関ドアまで歩いて行き、ドアをクンクン嗅いだあと、もう一度柊の横に戻ると、「みゃう（おつかれさん)」と声をかける。

　ここまでの行動が、『クセ』にならないといいんだが。

　本来ならこの進歩は『上出来』と見るべきなのだが、いかんせん俺にかけられた呪いのタイムリミットは迫っている。焦れる気持ちは柊の中にもあるのだろうが、それ以上に俺は自らの身の危機感を感じていた。

　約束の一週間まで、あと三日。

　どうすんだよ、もう？

　柊は自室に戻ると部屋着に着替えを始める。

　もちろん、着替え中は俺はそっぽを向いている。青少年健全育成条例、尊いです。

「今日はもう行く準備で頑張ったから、あとは自由時間でいいよね」

　俺は今日も臍を噛む。

　まるっきり定番のニート発言だ。

　もともとお前、毎日が自由時間じゃない。

　こうして壁に制服を掛けた柊は、いつものように悶々として過ごし、西沢が来る頃になるとそわそわし出すいつものパターンに戻る。

　いや、このままで一週間以内に登校させるとか、俺、既に詰んでるだろ？

　だが、諦めたらそこで試合は終了だ。

　逆に言えば諦めなければ試合は過労死するまで延々と続く。

　社畜って生きてるね！　あなたの力を活かしてみませんか？　やりがいのあるお仕事です！（やりがい以外はありません）

　柊が難攻不落なら、攻めどころを変えてみることにしよう。

　俺は固い決意とともに、大きく「くわっ！」っと、あくびを漏らした。

＊＊＊＊＊

　作戦はこの前と同じ。

　タイムリミットまで残り二日。

　追い込まれた俺のやることは決まっている。

　西沢が現れる寸前に柊を連れ出し、ドアをカリカリ。

「ししゃも……またなの？」

　左の掌底を額に当てて、柊が大きくため息をつく。

　知ったことではない。俺にはこの手しかないのだから、今できることに全力を注ぐ。

　ピンポーン。

「にゃーにゃー」

　ピンポーン、ピンポーン。

「にゃー！　にゃー！　にゃー！」

　ピンポーン、ピンポーン、ピンポーン。

「もおおおお！　わかったよ、わかったわよ！　今、出るから」

　お？　柊が、初めてドアを開けるだと？

　俺の嫌がらせ作戦に、思いのほかの効果が？

「……インターホン、今、出るから」

　やっぱり柊はチキンだった。

　震える手で受話器を上から押すように抑えると、息を吸い込んで吐き、勢いで受話器を持ち上げる。

「はい」

「立花さん？　私。西沢だよ」

「知ってる。用件はプリントでしょ？」

「うん」

「そ」

「……うん」

「……」

「……」

　気まずい沈黙。

「……あの、さ」

「あ、あの猫くんだけど……！」

　二人は同時に口を開き、気まずさに輪がかかった。

　気を取り直し、柊が答える。

「あ……うん、ししゃも」

「あ、ししゃもくんって言うんだ。か、可愛いよね。ロシアンブルーだよね、確か？」

「……詳しいんだね」

「まあ、猫飼いたいと思ったこともあるから。ああいう猫くんを飼いたいと思ってたの。羨ましいなー」

「……そう」

「……」

「……」

（…………っ！！！）

　柊は何か言いたそうというか、明らかに会話継続の助けを求めるように、俺の方に泣きそうな目で訴えてきた。

　知るかよ、俺だって友達少ないんだよ。隠れコミュ障に何助け舟求めてんの？　コミュ力あったら、もっとホワイトな会社受かってたっつーの。

　仕方ない、ここは柊と肩を並べるコミュ障の俺も腹を据えよう。

　あらん限りのコミュ力を駆使して、柊にメッセージを送る。

（タスケ、ムリデス。ゼンショシテ）

（…………！）

　すると、一瞬で柊の顔に絶望の色が刺した。

　マジかよ、通じたのかよ。スゲェな猫のコミュ力。

　柊は大きく深呼吸すると、悲しそうな瞳をしながら、吐き出した。

「用件はそれだけ？　もう帰ったら？」

　カメラ越しの西沢はその柊の冷たい声に、捨て犬のようなしょぼくれた表情を見せ、かすかに頷いた。

「……うん。プリント、ドアポストに入れておくね」

　そうして踵を返すと、トボトボと階下へ向かうエレベーターへと歩いていく。

　それを口をパクパクさせて、結局「ん」とぼそりとしか言えないまま見送ったあと、柊は俺の方に駆け寄ってくる。

「ししゃも……ししゃもぉ～～～～！」

「ぬぁ～～～～～」

　くっつくな、抱き上げるな、胸と顔と涙を押し付けるな。

「私、またあんな気が悪くなるようなこと……。西沢に嫌われたよ。完っ全に嫌われた～～！」

　だろうな。そしてこのままだと俺の方も「さようなら人生。こんにちはキャットライフ」を迎えざるを得ない。「人間やめて猫のほうがいいよ」とか言う輩がいたら、喜んで替わってやるからな？　人間にしかできない楽しみとか、ホント多いって思い知らされている。美味しい食事にせよ、酒とかにせよ、ほ、ほら（？）げ、ゲームとか……にせよ。

　まあ、とにもかくにも、ジャンクな生活が恋しいっていうのはわかってもらえると思う。だからこそ、今は西沢を一刻も早く追いかけなければいけないのだ。

　なのに、このバカＪＫと来たら……本当に間が悪い。

「ししゃも～～～～～」

　知らん、離せ。

　ぬおーーっと、前足でグリグリ押し付けてくる顔につっかえを作ると、何とかして柊の腕の中から逃げおおそうとする。

　ピンポーン。

「……？」

　……？　だれだ？

「……西沢？　なんであんた、戻って……？」

　驚きのあまり、反射的に受話器を取った柊は、自らの行動も理解せず、ただ目をぱちくりとしている。

「立花……さん。一つ……言い忘れたことがあって」

　駆け足で戻ってきたのか、少し息を荒くした西沢の声が響く。

「去年のあのことは、私も悪いことをしたと思ってる！　でも……でもさ、立花さんのやったこと、間違ってなかったと思うよ！　少なくとも立花さんは、あの子を見捨てようとしなかったんだし……」

　去年のこと？　まただ。また出たキーワードだ。

　柊は何をやった？　このチキンの腐れ女子に、何か大変なことが出来たとは、俺には到底思え……。

「…………」

　ふと俺を抱きしめる力が強くなり、不満げに柊の顔を見上げた俺は一瞬凍りついた。

　仮面のように表情をなくした柊の顔には。

　そこには、静かな、静かな怒りがあった。

　そこには、荒ぶる冷淡さが見て取れた。

　そこには、烈火の如き絶望感がひしめいていた。

「……帰って」

「立花さん、立花さんがあの子を助けたのは……」

「帰ってって言ってるでしょ！　二度と来ないで！」

　そう言って、インターホンの受話器を叩きつける。

　俺を抱きしめる腕が緩んで、その隙に俺は床に着地すると、恐る恐る柊の様子を窺う。

　柊はもはや玄関の先の西沢や俺自身の存在すら忘れたように、夢遊病者の足取りで自室に戻っていった。