吾輩が、猫ですかっ？！ ～幸せは猫とともに～

幸せは猫とともに

１０ 誰もいない、賑やかな……

　西沢は四角いフライパンで焼いた卵の厚焼きと、鼻歌交じりに調理した肉じゃが、ワカメとしらすの和え物などをテキパキとテーブルに並べた。

　肉じゃがを作るときに取り寄せておいた豚肉とジャガイモ、それにご飯を混ぜた皿を俺の前に置く。

「さあ、ししゃも君、私の料理の腕をご堪能あれ！」

　と、家に戻ったときのような明るさを取り戻して（柊よりたわわな）胸を張る。

　俺は遠慮無く皿にがっつき――

「みゅっ！？」

　そのジャガイモの熱さに跳び上がった。猫舌なのは人間の頃からだったが、やはり料理は冷ましながら食べるのが良いと再確認した。

　西沢はそんな俺を見て、あはは、と笑いをこぼし、食事の添えられたテーブルに、一人腰掛けた。

「いただきまーす。今日のご飯も美味しく出来たと思うよ！」

　うん、なかなか、この肉じゃが美味しい。薄味だけど。

　やるな西沢。料理の腕も優等生だ。

「みゅう」

　絶賛を声で伝えると、西沢は笑顔で応える。

「ううん、お母さんにはまだかなわないから！　……今日は柊がねー」

　ん？　俺に話かけてるのかな？

　俺は小首をかしげる。

「にゃあ」

「うん、この猫くん。柊の猫なんだよ」

「にゅう？（ん……？）」

「……それでね、私、どうやら今学期もトップ成績はかたいと見込んでいるのです。うぬぼれかな？　油断しちゃダメだよね」

「みゅ？」

　……ん？　ちょっと会話が噛み合わない？

「みゃ……」

　おい、どうした？　西ざ……。

「……やだ、お母さん。私、お母さんの娘だよ？　ちゃんとした行動を責任持って果たしています」

　西沢はそう言って、コロコロと笑いながら、箸を動かす。

「遺伝ってやつですかね。お父さんもそんな可笑しそうに笑わないで」　

「――――？」

　俺の背中を氷塊が滑り落ちた。

　西沢は、『食卓に一人座り、存在しない父親と母親と楽しげな食卓を共有』していた。

　誰もいない空間に笑顔を送りながら、西沢は楽しそうに話す。

「学校は楽しいよ。私、いい子にしてるもの。友達も沢山いるんだよ」

　なんだ？　なにがおこっている？

　イマジナリー・フレンドという奴か？　要するに想像上の人物を、本物と錯覚している？

　西沢……おい、西沢……！

　混乱する俺を放っておいて、西沢は何事もないように続ける。

「もちろん、勉強も、スポーツも、一番なんだよ。えへん、自慢の娘って奴？」

「……みゅ」

「大丈夫だよ、私、みんなに必要とされてるもん。みんなに好かれなくちゃ、私じゃないもんね。そんな私は私じゃないし……いらない……」

　不意に、一人劇のトーンが下がる。

　西沢は、視線を左手に持った茶碗に落とした。

「それでね、私……私……みんなに嫌われちゃったあ……」

　「あはは」、と自虐的に微笑んで、そのまま顔を伏せる。

　そして、地を這うような声が、空気を震わせた。

「私……いい子にしてるのに……いい子にしてるのに……なんで……」

　そう言って、今度はあごを突き出すように顔を上げると、俺に向き直って、にこりと微笑んだ。

「ええとね、お父さんが外に女の人を作って帰ってこなくなって、お母さんまで、いろいろな男の人の所に通うようになったんだ。最近じゃ、家にいるのは私だけのことが多いの。……ししゃもくん、これが私のうちの、『幸せな食卓』だよ」

「…………」

　俺は驚きに声を失っていた。

　……西沢の対人交渉スキルは、空気を読むスキルは、時折過剰と感じることもあった。

　弱者に手を差し伸べる姿勢、それもまた「優等生」としてだけでは計りかねるところもあったといえる。むしろそれは強迫観念のように思えることすらあった。　

　そして、そんな強迫観念を持たざるを得ない事情が、続く西沢の自嘲で、つまびらかにされた。

「お父さんとお母さんがいつも言っていたの。『良い子にしてなさい』って。『みんなと仲良くしなさい』っていう言い付けを、私はちゃんと守ってる。守っているのに……守っていたのに……どうして……」

　軽く頭を振った西沢の頬には一筋の涙が伝っていた。

「私が良い子でいる間はね、お父さんとお母さんは喧嘩しないでいられたの。だから、私、必死で良い子になったんだ。でも……」

「…………」

「滑稽でしょ。ピエロなんだよ、私」

　俺は沈痛な思いで下を向いた。

　ありもしない家族の絆を守るために、かたくなに演じ続けること。

　柊のトラウマだけではない。西沢もまた、尋常ではない闇を抱えていたのだ。

　今にして、思う。一番はじめに柊に手を貸したとき、西沢はすでに「みんな仲良く」という強迫観念にとらわれていたのではないのだろうか、とも。

　何で気づかなかった？

　気づいてやらなかった？

　あのとき、西沢は確かに言っていたではないか？

　――必要とされない私になんて存在意義なんてない、と。

　西沢には、必要とされることが必要だった。

　だが、今の西沢は――必要とされていたとしても、それを素直に見ることができない。『みんな仲良く』『良い子で、優等生で』――それらが一気に崩され、家庭の闇をえぐられた西沢の精神は、何でも無いように見えてその実、まさに荒れ狂う海に投げ出された一艘の小舟のように翻弄され、沈む寸前で必死に体勢を保っていたに過ぎなかった。

　西沢は、やがて静かな嗚咽をこぼし始めた。

　声を押し殺して。

　小さな、ちっぽけな肩を揺らして。

　俺に何ができる？

　猫のままで、俺に何ができるって言うんだ、ちくしょう。

　必要とされない人間には存在意義なんかない？

　そんなガキみたいな考えを、俺は声高に否定したかった。

　だが、猫のままの俺には、そんなことができるはずもなく。

　そして、同時に……。

　――気づいてしまった。

　――それなら俺は、どうなんだ？　と。

　猫にされたとき、『人間に戻りたい』と、俺自身が言ったとき、考えていたのは。

　職場のこと、同僚のこと、上司のこと、生活のこと。

　俺を待っている職場(・・・・・・・・・)のことばかりしか考えられなかったのではないか？

　ガキの考え？　そうかもしれない。ガキの考えだが、あのとき追い詰められた俺が、心底思っていたことは、まさにそれだった。

　あのとき思っていたのは、ただ『人間』に戻りたかったからだけではない。

　『人間』という文脈に復帰して、人間に必要とされるために――人に必要とされる自分の立場に戻りたかったんだ。

　そう自分を省みたとき、俺は戦慄で心臓に冷や汗をかいた。

　西沢の嗚咽する声が、ただ静かに、キッチンの空気を揺らす。

　だめだ、弱気になるな。否定しろ。

　お前は必要枠なんだと。たとえ必要とされて無くても、自分を否定するな、と。

　俺は、自分を偽っているのかも知れない。

　それは、単なる虚言だ。

　しかし、だからこそ、西沢にその虚言を届けたかった。そんなことはない、お前には価値がある、といってやらなければならなかった。

　だが、猫の姿でできることは、なんだ？

　今、俺にできることは？

　俺は、ぐぐっと身を沈ませると、一気に跳躍し、テーブルの上に跳び乗ろうとした。

　流石に高さが足りず、下半身はかろうじて爪がテーブルにかかっただけだったが、身を前のめりに乗り出し、後ろ『爪』でテーブルを何度も蹴り上げた結果、果たしてテーブルの上に上がることができた。

　はあはあ……、あ、危ねー、ずり落ちるところだった。でも、何とか登ってみせたぜ。やるな俺。

　俺のできること。

　わからない。

　そんなこと、わかるかよ。

　だから、俺は……。

「ししゃも……くん？」

　西沢が、困惑気味に俺の姿を視界に収める。

　俺はテーブルの上に座り、前足をちょんと西沢の腕に乗せ、じっと彼女の瞳を覗き込んだ。

　西沢の目が、きょとん、としたものに変わる。

　しかし、それも束の間だった。

「ししゃも……く……」

　最後まで、西沢は言い切れなかった。

　口を覆い、止めどなくあふれてくる涙を手のひらの付け根で拭う。

　いいのだ。

　悲しんで。泣いて良いんだ。

　虚勢だったかも知れない。虚構だったかも知れない。

　だが、お前は……西沢は、誰より頑張ってきた。

　お前がいなければ、柊はいくつもの試練を乗り越えられなかった。俺はずっと猫のままにされるところだった。お前が、俺を救ってくれたんだ。俺にとっても、そうなんだ。

　だから、許す。お前がここにいることを、ここにいるって涙を、声を上げることを、俺が許してやる。

「にゃあ」

　俺は、小さく、労るように、西沢にそう語りかけた。

「し……しゃ……うあ……ああ……」

　――顔をグシャグシャに歪めた西沢は、自分の腕に乗っけられた俺の小さな灰色の前足を、反対の手で軽く握り、ダダをこねる子供のように、大きな声で泣きじゃくった。