吾輩が、猫ですかっ？！ ～幸せは猫とともに～

柊にデートをさせよう！

５ 本当のこと

　放課後、柊と俺はいつものように佐々木が毎日時間を潰しているコートに向かった。

　コートには、以前述べたように体育館裏を通っていかなければいけないのだが……どうもこういう時に限って、目的ではない人間にエンカウントする率が高いよな、俺。

　体育館の壁に背をもたれ掛からせて、サラサラヘアのバスケ部エース、政宗が、組んでいた腕を解いて、片手をあげる。

「ちょっと、女子の噂話を聞いたんだ。柊さんが、よく屋外コートに足を運んでるようだって」

「どこ情報なの？　あそこのコート外は人がほとんど通らないし、その情報網は怖すぎる」

「まあ、女の子はそういうのに敏感なのかもしれないね。昨日の今日でなんだけど、柊さんは佐々木狙いなの？　俺に、チャンスはないのかな？」

「いえ、別にあなたのことを嫌いとかではないんだけど……」

「俺以上に、佐々木に夢中？」

　政宗は柊との距離を詰めると、ゆっくり顔を近づけていきながら、囁くように言う。

「君みたいな女の子、久しぶりなんだ。媚びなくて可愛くて……ちょっと俺、心が傾きかけてるかもしれないな」

「ちょ……近いよ、顔」

　そう言いつつ、柊は顔を紅潮させて凍りついたままだ。

　恐らく恥ずかしいのもあるのだろうが、俺から見るに、異性慣れしていない柊は、蛇に睨まれたカエルのように恐怖を押し殺しているに違いない。コミュ障だしな。よく見ると肩がふるふる震えている。

「俺のこと、嫌い……？」

「だから、そうじゃ……」

「なら、好き……？」

「ちょ、ちょっと、まって！　やりすぎ……」

「大丈夫。気持ちに正直になれば……」

「そいつ、嫌がってるじゃねぇか。政宗、ちょっと控えろよ」

　柊が硬直しつつも声を荒げると、不意にぶっきらぼうな声がかかった。

　政宗は声のした方向を見ると、不快そうに顔を歪めた。

「なんだよ、佐々木。べつに俺は無理強いはしてねぇぞ？」

「強引なんだよ。そいつ、つい最近まで引きこもりだった奴だぞ。どう見ても男慣れしてねぇ。手加減してやれよ」

　政宗は一瞬、心底腹立たしそうな顔をしたが、大きく息をついて肩をすくめると、柊に申し訳なさそうに謝罪した。

「ごめん、柊さん、ちょっと調子に乗りすぎたみたいだ。今度の休みのデート、楽しみにしてるから」

　そう言って、政宗は屋内体育館へと歩を進めていった。

「邪魔したか？　お前もまんざらじゃなかったみたいだったけどな」

「……ありがと。お礼は言っておく」

　柊はボソリというと、訝しげな表情になって言った。

「でも、なんであなたがこんなところに？　屋外コートの方から来たっていうのがわからない。逆方向から来たなら、まだわかるけど」

「ああ、そりゃそうだ。俺はお前を探していたからな」

「探していた？」

「ああ、お前のことを思い出したら、なんか腹が立ってきてな。見つけ出して文句を言いたかったんだ」

「はあ？」

　柊は首をかしげる。

「お前、俺に同情してるだろ？　ウザいんだよそういうの。それが言いたかった」

「……はあ」

「おおかた、俺がバスケなんかに未練が残ってると思いこんでいるようだがな。とんだ勘違いだ。そんなふうに思われるのいらつくし。今もイライラしてる」

「……そんなに説得力のない発言も珍しいね。毎日毎日、コートを眺めてるのに」

「とにかく、そうなんだよ。お前、クール決めてるけど、なんか暑苦しい。俺のテリトリーに入ってくんなよ」

「同情してないといえば嘘になるけどね。前言ったとおり、自分のためだよ」

「だから、それがわからねぇんだよ」

　忌々しそうに、佐々木は舌打ちする。

　柊は、ふうっと息を吐くと、俺を抱き上げた。

「全部聞いた」

「はあ？」

「例えば喧嘩は、あなたが吹っかけたんじゃない。うちの学校のクズたちに絡まれたんでしょ？　『一方的に殴られた』なんて言ってるけど、証人(みかた)があいつら自身だもん。そんなの、詐欺師を信頼するようなものだよ。だいいち、故障して手負いのあなたが、喧嘩なんかできるの？」

「…………」

「井上は同じバスケ部の人に取られたんでしょ？　悔しいよね。バスケをやってない自分と比べられたんじゃないかって思うの、当然だよ」

「……しつこく付きまとったのは事実だ」

　柊は卑屈になる佐々木を包み込むようにため息をつく。

「それは本当みたいね」

「…………」

「バスケは、好き？」

　真摯に見つめる柊に一瞬、怒りを込めた視線を返したが、佐々木はふっと息を吐いて自分を諌めた。

「……腕が肩の高さ以上に上がらねえんだ」

「…………」

「試合中、無理なチャージングで突っかかってきた奴がいてさ。ジャンプしてディフェンスした俺と空中衝突。……そんなワンプレイで、俺の選手生命は絶たれたんだ」

「…………」

「これでも、バスケ部ではホープだったんだぜ？　政宗なんかより、俺のほうが全然実力は上なんだ」

　佐々木は肩をすくめる。

「進行形」

「は？」

「進行形で言うんだね、『俺のほうが実力は上なんだ』って。あなたにとって、バスケは『だった』なんて、過去形じゃないんだよ」

「……細かいな」

「リハビリとか、できないの？」

「無理だよ」

　佐々木は、吐き捨てるように言う。

　コイツの未練の持ち具合からして、リハビリが辛いから逃げ出す、というのは考えづらい。おそらくは、医学的に引導を渡されたのだろう。

　佐々木は自嘲するように頭を振る。

「本当に変わってるよな、お前」

「よく言われる」

「俺な……バスケやってた時は、毎日が充実してた。こんな奴じゃなかった。こんなクソみたいなやつじゃなかったんだ」

「あんた、自分のことを糞だなんて思ってるの？」

「……うるせえよ、クソなのは同じだろ、引きこもり女」

「ひどい言われようね。最近そういうふうに言われたのは、あなたで二度目」

　柊は苦笑する。槻谷との事を言っているのだろう。

「改めて聞くけど……井上に付きまとったのは、なんで？」

「一方的に振られたからだよ」

「……納得できなかったから？」

「そうだよ。ああ、バスケができなくなった故障品を、あいつは捨てたんだ。結局、バスケマシーンだった俺から、バスケを取り上げたら、クソみたいな残りカスってわけだ」

「……そう」

「素っ気なく言いやがって。なんだよ、お前も俺を馬鹿にしてんのか？」

「してない。全部がなくなってなんかない。ちゃんと残ってるじゃない。あなたは、今、ここにいる。昔持ってたものをなくした気持ちは辛いだろうけど、それは自分を否定する言い訳にはならないよ」

「あ？」

「私に同じような事を言ってくれた人がいるの。あの時は『間違いを犯すことは間違いじゃない。そうして一つ一つ学んでいくんだ』って言ってたけどね」

　柊は、心から可笑しそうな笑みを見せる。

「『それが青春っていうものだろ』、だったかな？」

　佐々木は呆気にとられたようにぽかんと口を開けた。

　それから困惑した顔で舌打ちすると、皮肉っぽい笑みを浮かべてみせた。

「政宗じゃないけどよ……それなら、その『青春』とやらを知っているお前が慰めてくれるか？　何もかもなくしたオレの女になって、慰めてくれる？」

「ばかじゃん？」

「はっ！　そうだろうな。結局……半端な優しさ見せてんじゃねぇよ」

　柊は自棄になっている佐々木を軽くいなすように肩をすくめた。

「優しさ？　そんなんじゃないよ。あなたには少し興味がわいただけ。自分を痛めつける人を見ると、少し前の自分自身を見てるみたいで放っておけないんだ」

「……なら、今度の休みは政宗じゃなくて俺と付きあえよ。バスケだけじゃなく男としても、政宗より上だぜ？」

「……考えとくわ」

　柊は苦笑して首を振ると、「べっ」と舌を出して見せた。