吾輩が、猫ですかっ？！ ～幸せは猫とともに～

柊を登校させよう！

８ 「ごめん」

　とどのつまり、結局のところ、人なんて信用はできない。

　柊が前に呟いていたとおりだ。

　もっとも、柊には過去に何かあったようではあるが、大人になればわかる。

　人なんて、裏切って、裏切られて。裏表使い分けて、上手に付き合って。

　上辺だけ取り繕って、上辺だけの関係を作るものなのだ。

　若い頃にあった熱い交わりなど、年をとれば冷めていく。

　次第に顔を合わすことも少なくなり、「仕事」とか「日常」に追われる毎日になっていく。

　そんなちっぽけな世界の中で、必死で自分の権利を守り、保身に走っていくようになる。

　すべてを投げ打って、友達のために力になる。そういうのは若者の特権であることを、大人になると知るようになる。人間関係は打算の結果によるものであり、子供の頃には信じられないくらい、否、信じたくないくらいドライな関係へと昇華していくものなのだ。

　だからこそ、柊の今の状態は、俺にとって、些事もいいところなのである。

　そんなことくらいで悩んでいる柊を見ていると、非常にイライラする。

　ハン、高校生の青春ごっこ。

　結構結構。だが、俺はなんで巻き込まれなきゃいかんのか？

　その理不尽さに腹が立つ。

「ししゃも……」

　柊が床にぺたりと座ったまま、俺に手を伸ばしてくる。

　だが、今の俺は素直にその手の誘いに乗る事を拒んでいた。

　救いの手を跳ね除けた柊への。

　救いの手を差し伸べることをやめた西沢への。

　そして、その青春ごっこに、俺の今後の人生が左右される理不尽さに、腸が煮えくり返っていた。

　すっと、柊の手を避ける。

「あは……ししゃもまで私を避けるんだあ……そうだよねー。私……そうだよね……最低だよね」

　伸ばした手をがくりと下げると、柊はそう自嘲する。

　それから、首を垂れて、じっと下を見つめる姿勢をとった。

「去年ね、クラスでいじめがあったんだぁ……」

　ん？　去年の出来事か。何度も出てきているキーワードだな。

「いじめられている子がいてさ。私、そういうのって許せなかったから。『かわいそうだから』って、その子の味方をした。いじめをなくそうと思った」

　ポツポツと、告解するかのように柊は話す。

　人間というのは、身近な動物に対して、驚く程の本音を語る。

　それはある意味ぬいぐるみと一緒で、人は、けっして裏切らない、裏切りようのない存在しか、心を許せない生き物なのかもしれない。

　柊は続ける。

「それでね、その子がいじめられることはなくなった。でも『いじめはなくならなかった』の」

　柊がゆっくりと顔を上げる。そして、情けない笑顔を俺に投げかけた。

　俺は話を促すように、ただただ柊の様子を目に収めていた。

「よくある話。今度は私がいじめられるようになった。でもね……一番ショックだったのは、『私をいじめる奴らの中に、私が助けたその子が当然のように入り込んでいた』ことなの。助けたつもりが……馬鹿だね、人なんて、そんなもんだって思ったんだ」

　…………。

　確かによくある話だ。助けた相手に手のひら返され、裏切られる。

　人なんて、善意なんて、そんなもんだ。

　昨日言っていた事と今日言っていることが違う。

　今まで言ってたことを、顔色一つ変えずに撤回する。

　人なんてな、そんなもんだ。

　柊は若いうちにそんな世の中の真理に気づいて、むしろ幸せなのではないだろうか。

　この先、生きていれば同じようなことはずっと続く。

　だから、重要なことは人に弱みを見せないことだ。

　鎧を着込むことだ。

　その点において、柊はまったくもって正しい。

「その時にね、『クラスみんな、仲良く』なんて、綺麗事並べてたのが西沢なんだよ？　あの子、一年の時もクラス委員で、でもいじめは見過ごして、要領よく立ち回ってたのにさ……。それなのに、あの子のことを今頃持ち出してきて……『立花は間違ってない』？　バカにしないでよね」

　柊、お前はひとつ間違えている。

　人間というのは、そうやって要領良く立ち回る義務がある。人を押しのけてでも、自分の権益を守る図太さ。ずる賢さがなければ、それだけで『罪』なんだ。

　そういった要領の良さは、大人になって跳ね返ってくる。

　真っ直ぐで実直な奴が幸せになれるわけではない。評価されるわけではない。

　うまく立ち回ったものが、良い目を見るんだ。

　極論してしまうと、そういった要領の良さを磨くために、子供は学校に行っている。

　学校は社会的な人間関係の縮図だ。生きる術を学ぶためのところだ。

　――だから、さ、柊。

　西沢は、多分……。

　俺は西沢が毎日のように持ってくるプリントを、無造作に詰め込んだクリアボックスに近づいた。クリアボックスは二段組になっていて、その上の方のボックスを、俺はカリカリと引っ掻いた。

「何、ししゃも……？　学校の配布物なんかに興味があるの？」

　その通り。俺の勘が正しければな。

　今日のやり取り。前に西沢にかけられたあの言葉。

　それらを総合的に判断すると、おそらく、この中には柊にこそ必要なものが入っている。

　俺は上の段のクリアボックスを執拗に手でグリグリ動かす。

　猫の非力ながら、妙にうまい具合に力が伝わったのだろう、クリアボックスはバランスを失って、ゆらゆら動いている。

「ししゃも、やめなよ！　クリアボックスが倒れちゃうよ」

「にゃっ！？」

　だだん、という音がして、クリアボックスが横倒しになる。

「ああ、もう……！　めちゃくちゃ……」

　同時に、今まで手渡されたプリントが、床にばらまかれる。

　その中から俺は目当てのモノを目ざとく見つけだした。

「にゃー」

　前足で、『それ』をカリカリと引っ掻く。

「ん……？」

　柊が、訝しげに俺の足下の紙を見る。

「これ……学校のプリントじゃ、ない……違う……手紙……？」

　そう、手紙だ。西沢は、柊に向けたメッセージを毎回毎回、何通も何通も届けていた。

　何度無視されようと、西沢は折れずに、柊にアプローチをし続けてたのだ。

　あの時の西沢の発言。

　『でも、私、立花さんに嫌われて……きっと、メッセージも届いてない』

　そして、昨日の３人組とのやり取りの時の『微妙な間』。

それは、こういうことを意味していた。

　社会人の、社畜の空気を読み取る技術を舐めるなよ？

　『いかに要領よくリスクヘッジをしていけるか』が、俺たち社会人にとって、まさに生死を分けるものなんだ。

　柊は呆然とした表情で、手紙を読み上げる。

「『こんにちは、西沢だよ。立花さんには立花さんのペースがあるから、ゆっくり考えて、前を向いてほしいな』……『こんにちは、西沢です。今日はあいにくの雨で気持ちも塞ぎがちだけど、たまには雨の日に外に出るのもいいものです……』……なにこれ？　こんなの……こっちにも……そこにも……何、これ……」

　柊は、次々にプリントの間に挟まったメッセージを取り上げ、一つ一つ目を通していく。

　そして、結構な量の手紙に目を通すと――一言、ぼそりと呟く。

「――キモ」

　……ああ、そうだよな。キモいよな。

　俺は内心、そう賛同した。

　今のご時世のＪＫで、こんな粘着的な、心をあらわにしたやり取りなんて流行らねぇよな。

　キモいし、何考えてるのかわからない。

　百合なの？　もしくは頭いかれてるの？

　そう思うのが当然だよな。

「ほんと、キモいってば――」

　……柊の頬を、一筋の涙が伝う。

　そうだよ、柊。それが、答えなんだ。

　人と人が不器用ながらもつながること。

　人間なんて信用できない。

　そんな当たり前すぎる、わかりきったことが蔓延った世の中で。

　いや、だからこそ。

「ごめん……ごめん、西沢……」

　そう言って、柊は肩を静かに震わせる。

　そうなんだよ、柊。

　それが『青春』なんていう、暑苦しく、バカ丸出しの、答えの一つなんだと、俺は思うんだ。