再会１
「何だ？ まだ何かあるのか？」
窓の外には特に何も見当たらない。ズスフィールドに遮られたくすんだ空間が見えるだけだ。
「窓の外よ」
ベータの答えはそれだけだった。
だから何もないだろうが、と口を開くよりも先にエンが叫ぶ。
「ズスフィールドが消えていないって事か！」
「パーーーーーーン！」
エンの叫びに被さって大きな音が起こる。ガラスが砕ける様なそんな音だ。
とっさに音のした方へと振り向くと、砕け散った氷塊がばらばらと床へと落ちていくのが目に入る。
「あいつ、生きていたのか――！」
エンが信じられないといった表情でそう言葉を漏らす。
それによって、空中に一つの人影が浮いている事に気が付く。
どうやらエンは、オレと同じ様に敵を氷漬けにした様だ。スティルシー・ステップスが使える事からも予想はしていたが、やはり氷の能力もエンに由来しているらしい。
けれども、その本家本元が詰めを誤るとはな。
「あいつ、ＡＲＵＴＯの中でも別格の強さだわ」
ベータもエンと同様の表情。否、今までＡＲＵＴＯと戦ってきている分、ベータの方が奴の異常さを実感している様だ。
オレ達は立ち上がって身構える。
影はゆっくりと、徐々に高度を下げていく。
氷の破片が降り注ぐ音も消え、しんとした中、影は床へと足を付けた。
「まさか、まさか…私を…ここまで…とは」
途切れ途切れに聞こえてくる声は小さく、オレ達に向かって言っているというよりは、自分自身に向けて言っている様だ。
細かな氷の粒のもやが晴れ、相手の姿が徐々にはっきりと見えてくる。
「エン、どんな技を使ったんだ？」
正面の影から目は逸らさず、横のエンへと問いかける。
「絶対零度の氷の中にフェンリルを閉じこめたはず、なんだけどね」
フェンリルというのが奴の名なのか？ どこかで聞いた事のある様な名だが、今はどうでも良い。
エンが使ったのはフリージング・プリズンに間違いないだろう。そしておそらく、初めての実戦だったため、奴を氷に閉じこめたところで気が抜けてしまい、とどめを刺し忘れた、というところか。
加えて運悪く、奴はガルと違って「例外」であったと。
「次からは、氷漬けにした後のとどめを忘れるなよ」
エンへとそう注意し、オレは一歩前へと踏み出す。
――戦闘プログラム発動、パターンε、始動――
オレの戦意に反応するのか、声が頭の中に響き、同時に先程のアルドが体中を巡る感覚が戻ってくる。
「カズヤ、あんたはまだ戦えるようね」
「当たり前だ。傷さえ治してくれりゃあいくらでも 」
ベータの言葉に応えるが、
「違うわよ。あんたバカ？」
と、苛立たしげにベータはそれを遮る。
「バカって、てめえ――」
「傷なんて問題にしてないわよ。私はアルドの話をしているの！ 全く、本当に何も知らないのね」
呆れた様子で、「はぁー」と大きく溜め息を付くベータ。
こいつは本当に、オレを苛立たせる事しか出来ないのか？
「傷は能力を使えばすぐに治せるわ。でも、消費したアルドを回復させるには、時間が経つのを待つしかないのよ。さっきの能力で回復させる事は出来るけど、ズスフィールドで空間を遮断されているんだからそれにも限界がある。分かった？ あんたさっきまでアルド不足でろくに動けなかったでしょうが」
と、ベータは丁寧に説明をしてくれる。
始めからそう言ってくれてりゃあオレだって理解出来たのに…これも世界が違う事からくる常識の違いってやつか？
「そういう事か。ああ、オレの方はまだ戦うのにアルドは不足してないみたいだぜ」
「みたいって、そんな他人事みたいに」
ははは、と笑いながらエンが言葉を返す。
「僕の方は、ちょっと使いすぎた、かな」
「大丈夫、奴も弱ってるはずよ。三人で力を合わせれば楽勝よ」
そんなやり取りを三人でしていると、
「ハハハハハハハハハ」
狂った様な笑い声が体育館に響き渡る。
「どうした？ 気でも触れたか？」
オレは前方の男へとそう投げかける。
「どうやら今回は私の負けらしい」
と、意外にも奴の口からは敗北宣言が放たれた。
すかさずベータが口を開く。
「あら、見かけによらず、あきらめは早いのね」
「今、ズスフィールドに綻びを感じました。数秒で完全にズスフィールドは消え去るでしょう。そうなれば、大量のアルドを失う私にあなた達と戦う術はもう無いでしょう？」
「何？」
オレ達は窓外へとそろって顔を向ける。
すると、ズスフィールドによりくすんだ空に、幾つもの白い線が伸びていく。
一瞬、それが何なのか分からなかった。そして、それがズスフィールドに走るひびだと気付いた頃には、ズスフィールドはばらばらと崩れ落ち始めていた。
「あらら、外側からズスフィールドを壊すなんて、一体誰が来たのかしら」
そう言ったのはベータ。その声に被さる様にして、
「うぐうっ！」
フェンリルの苦鳴が聞こえてくる。
そちらへ視線を戻すと、さっきまで立っていたその男は床へと膝をつき、苦しそうにしてしゃがみ込んでいた。
これが奴自身が言っていた、大量のアルドを失った結果という事か。
