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55.エピローグ

　16歳の誕生日の朝、僕は家の鏡の前で自分のツインテールを解いて、ハサミでバッサリと髪を切った。

　母さんは最初、髪を切った僕を見てビックリした顔をしていたけど、僕が理由を説明したら、

「あなたの人生だもの、好きに生きなさい」

　と、笑って言ってくれた。

　母さんは最近、薬草士の仕事に加え、村の自警団の稽古で前にも増して忙しい。

　でも以前、僕が喉の病気で苦しんでいた時と違い、母さんは忙しいながらも凄く生気に満ちている。

　表情も心無しか、若返った？ようにも見える。

　何でだろう？やっぱりお金に困らなくなったからかな？

　母さんは村長さんの計らいで、自警団の教官としてのお給料も貰っている。おかげで毎日、白いパンを食べられる生活を出来るようになったもんね？

　ともあれ、僕はそんな母さんが大好きで、母さんは相変わらず村の英雄だと思う。

　それで、じゃあ僕の英雄は？ラフレア様？

　……ううん、もう違う。

　僕の英雄は、先生。

　闇魔術士バクタ・ナガラ。

　1年前のあの日、僕を蘇らせ、僕に魔術って言う生きる術を教えてくれた。

　そして邪神を倒し、僕と母さんたちを救って、闇に消えていった。

　先生が僕の身体を動かしている時は、本の英雄ラフレア様と瓜二つの見た目だった。

　けど、僕が自分の身体を動かしている時、僕の頭の中にいた先生は、ピンク色の短い髪に、黒い魔術士のローブを羽織り、少し切れ長の目をした、知的でちょっとミステリアスな大人の男の人の姿をしていた。

　あれがきっと、先生の本来の姿。

　僕が目指すべき、英雄の姿。

　だからもう、ツインテールは要らないんだ。

　～～～

「よいしょっ……と」

　僕は革製のバックパックを背負いながら、愛用の杖を腰布に差し込んで立ち上がった。

「アカツキ、忘れ物は無い？薬草は？もっと持っていった方が良いんじゃ……」

「あはは、母さん、もうこれ以上は鞄に入んないよ」

　玄関前で心配そうな顔をした母さんに呼び止められ、僕は苦笑しながら返事をした。

　僕は今日、村を出て先生を探す旅に出る。

　先生は、絶対に生きている。

　だってそうじゃなきゃおかしい。

　だって僕の喉の触手は、先生が治してくれた僕の喉は、まだ生きているんだから。

　先生が居なくなっているのなら、先生が死んでいるのなら、触手は消えて、僕はまた喋れなくなっているハズなんだ。

　でも僕は今、こうして当然のように喋れている。それはつまり、先生がまだ生きているって事の証明でしょ？

　だから僕は先生を探す。先生を見つけるために、旅に出る。

　世界中を探してでも、必ず見つけてみせる。

　また会いたいから。もっともっと、僕には教えて欲しいこと、いっぱいあるから。

「ねえ、アカツキぃ〜、まだー？」

　家の外から、アカリの待ちくたびれた声が聞こえてきた。

「ああ、ごめんアカリ。すぐ出るよ」

「早くしなさいよねぇ……」

　そんなアカリに僕は軽く返事をして、もう一度母さんに向き直り、笑顔で言った。

「それじゃあ、母さん、行ってきます！」

「行ってらっしゃい」

　～～～

「え〜っ！？アンタ髪切ったの！？」

　家を出るなり、アカリは吃驚して目を見開いて言ってきた。

　確かに、僕は幼い頃からずっと髪をツインテールにするために伸ばしてきたから、アカリが驚くのもしょうがないのかも。

　僕は以前先生に言われた通り、アカリと話し合い、仲直りした。

　先生が言ってくれた通りだった。ちゃんと言葉で気持ちを伝えれば、相手にはきちんと伝わるものなんだって。

　……でもまさかあのアカリが、泣きながら僕に謝って来るなんて思わなかったけど。

　僕も吃驚しちゃって、僕の言葉が、どれだけアカリを追い詰めてしまったか考えて、後悔した。

　これからは、もう少し考えてから話そうと思う。出来る限りね。

「あ、うん。あれ？アカリは長い方が好きだった？」

　僕は歩きながら、襟足辺りの自分の髪を触りつつ、アカリに聞いてみた。

　すると隣を歩くアカリが急に赤面して焦りだす。

「すっ！？すっすっすっ！？好きじゃないし！？全然好きとかじゃないし！？」

「プッ、あっはは！何焦ってんのぉ〜？」

「べっ！？別に焦ってないわよっ！？バカ！」

　焦るアカリが面白くて、僕は笑いながら彼女をからかう。

　うん、こんな感じ。

　アカリがへそ曲がりなのは変わらない。けどきっと、アカリとは仲良くやっていけると思う。

　アカリも先生たちが消えた事を悲しんでいて、先生を探す旅に同行したいと言ってくれた。それが嬉しくて。

　だから僕は、アカリと一緒に旅立つことにしたんだ。

「ほらお嬢さん、お手を拝借……なんちゃって」

　僕は少しおどけた風に言いながら、アカリの前に自分の手を差し出す。

「なぁーにがお嬢さんよ？……でも……し、仕方ないわね……？」

　するとアカリは、チラッと僕の顔を見た後、恥ずかしそうに顔を背けつつも、そっと僕の手のひらに手を重ねてきた。

　僕はそんなアカリの手をギュッと握り、2人で手を繋いで村の外へと歩き始めた。

　～～～

　僕とアカリは、青空の元、村の皆に見送られて旅立った。

　僕らはノマリ村からの村道を歩き、ルドオグの町の向かって歩いていく。

　隣のアカリが、僕と手を繋いだまま、思い出したように口を開いた。

「それで？これからどこに行くのよ？」

「目的地？んーとねえ、まずはルドオグの町を経由して、サントルム王国へ向かうつもり」

「サントルム王国？そんな大きな国に行ってどうすんのよ？」

　不思議そうに首を傾げるアカリ。

　僕はアカリの綺麗な瞳を見つめながら答える。

「サントルムで素敵な思い出(ジョリスヴニール)の皆さんに会うつもりだよ。あっ、素敵な思い出(ジョリスヴニール)ってのは先生が以前所属していたパーティーで、勇者候補の雷術剣士さまが居るんだ」

「ゆっ！？勇者候補ぉーっ！？そんなスゴイ人に会ってどうすんのよぉ！？」

「フフン」

　アカリが僕の答えを聞いて、大げさに驚く。

　そんなアカリの反応に、僕は何故か得意げになって、フンスと意気込んだ。なんだろう？先生が褒められたみたいに感じたからかな？

「そうだなあ……とりあえずそこで話を聞いて、先生の痕跡を辿るつもり」

「はぁ……それはわかったけど……ホントに会えるの？相手は勇者候補さまなんでしょ？こんなド田舎出身の私たちになんかに会ってくれるわけ？」

「会ってくれるよ、きっとね」

「どっから出てくんのよ、その自信は……」

　やれやれみたいな顔をしたアカリと一緒に、僕らは歩き続ける。

　僕はこれから、アカリと一緒に、世界各地を旅しながら先生の手掛かりを探していく。

　先生が僕に教えてくれたように、先生と出会って変われた僕のように、僕が誰かの人生をより良く変える事が出来る様な人になって、先生に再会した時に胸を張っていられるように。

　だから先生、待ってて下さい。

　僕が絶対に、先生を見つけてみせます。

　──これは僕と、僕の英雄になってくれた人の物語。

（完）

これにて完結です。

お読みいただきありがとうございました。

今回は兎に角完結させる事を考えて書いていました。

それでもいろいろ畳みきれずにで……広げた物語を畳むのって、とても難しいなと実感しているところです。

バクタと竜王の話は、また機会があれば書いて見ようかなと思っています。

リアルの状況次第ですが、その時はどうぞ宜しくお願い致します。

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