池の中
全 紫釉は池の中を泳いでいた。頭につけていた布と枝を外し、ポイッと捨てる。
──結構、広いな。それに、思った以上に深い。
透明とまではいかないけれど、前が見える程度にはきれいな水のよう。泳ぐ鯉たちに囲まれながら足元を見た。
池のはずなのに珊瑚や貝といった、海の生き物が生息している。魚は鯉以外にはいないものの、それでも池と呼ぶには少しばかり不思議な場所となっていた。
──この竹、必要なかったな。
即席で作った竹筒を、そっと手放す。
──何となく、雰囲気みたいな感じで作ったけど……よく考えたら、私は術で自分の周りを守ることできるんだよね。
そう考える彼の周囲は薄い膜のようなものに覆われていた。透明なそれは、魚との一定の距離を保っている。
──それよりも。爛清がいる場所の近くまで行かないと。
盗み聞きなど趣味ではなかった。けれど好きな相手がお見合いすると聞かされた瞬間、全 紫釉の脳裏を過ったのは……
──私を忘れてしまわないだろうか。お見合いして婚約が決まったら、私のことなどどうでもよくなってしまうんじゃないか？ ……いいや。それ以前に、爛清を取られたくない。私だけの彼でいてほしいんだ。
独占欲という名の、胸を締めけるような苦しみだった。考えただけで、胃がキリキリと痛む。彼の笑顔、そして優しさ。それらのすべてが常に、自分以外に向けられる。
そんなこと、我慢できるはずがなかった。
──好きになった以上、立ち止まるのは嫌だ。爛清に嫌われるのも嫌だけど、誰かに取られるのは……
もっと嫌だ。
瞳をギュッときつく閉じる。目尻に涙を浮かべた。
──はあ。私は、いつからこんなに嫉妬深くなってしまったのだろう？ ……ん？ あれ？
涙を拭きながら、苦く笑む。ふとした瞬間、前方に石でできた祠を見つけた。
とても小さく、それなりに古びている。祠は淡い光を放っていた。その光は、消えてはついてを繰り返している。
『……祠？ なぜ、こんなところに？』
水中で立ち止まった。
興味が涌き、祠の周囲をうろうろとする。手を伸ばして触ってみれば、ひんやりとした冷たさがあった。
『何でしょう、これ？ ……それに、この配置。何か違和感がありますね』
祠は屋根、扉、そして奉る神の像。これらが揃っていた。けれど何かがおかしいなと、小首を傾げながら観察していく。
『うーん。水の中にあるということ自体、おかしいことなんですけどね』
禿という國では、神を奉ることは基本だ。奉る神によって恩恵も違えば、効能だって違う。
神者という神を奉る者たちが多ければ多いほど、その神は力を強く発揮できるとされていた。
『この祠が、水の神なら別にここにあっても不思議ではないけど……あっ！』
腕を組みながら考え、そして配置というものの違和感にたどり着く。
『そうか。この祠、奉る神の名が記されていないない』
本来なら祠には、名を記した看板があるはずだった。けれどこれにはそれがなく、配置として不自然なかたちになっている。
『見た目からして、かなり昔のものなんでしょうね。多分、爛清が生まれるよりも前……下手をすると、この町ができるよりも前の可能性がありますね』
──藻が被っているということは、掃除すらされていないのだろう。それを考えると、少なくとも、私たち世代より前に置かれたことになる。
再度、祠に触れてみた。そのとき、祠は強い光を放つ。
『……っ！？』
目を開けていられないほどの光だ。瞬刻、全 紫釉自身に変化が訪れる。
走ってもいないのに呼吸が荒くなり、空気を吸うことが難しくなっていった。
『……まずい！』
足元、そして背中から、焼けつくような熱さが生まれた。それは全身に行き渡る。
ドクッ……ンッ！
『……うっ！』
心臓を貫かれるような激痛が走った。瞬間、彼の背中に、蒼い花のようなものが浮かびあがる。それは秒を待たずして、全 紫釉の全身よりも大きく膨らんだ。
──とまれ、とまれ！ 暴走するな。お願いだから、言うことを聞いて！
苦痛にまみれた汗を額から流す。
池の中を泳ぐ鯉たちが異変に気づき、慌てて彼から離れていった。珊瑚は色をなくし、貝は殻の中に閉じこもって小刻みに揺れる。
それでも池の中の生物にごめんねと、心の中で謝ることが精一杯だった。
『…………っ！』
そのとき、花が祠に吸われていく。花びらがバラバラになり、一枚一枚が祠へと吸いこまれていった。
その光景を目の当たりにし、両目を見開く。
『…………まさかこの祠、【霊限の扉】の……っ！？』
体を覆っていた膜が、パンッと音を鳴らして爆ぜた。同時に空気がなくなり、全 紫釉は息苦しさを覚える。両手で口を押さえるけれど、息が続くはずもなかった。
そして息ができなくなり、意識を失ってしまう──
祠が蒼白く光る。
その祠の前で、全 紫釉は意識を失うように眠っていた。
後ろの景色が見えるほどに透明な蒼い花に包まれながら、仰向けで浮いている。
『…………』
しばらくして、ふっと目を覚ました。けれど瞳には光がなく、虚ろだった。
『み、つ、け、た』
誰の声か。そう疑いたくなるような、とても低い声が、全 紫釉から放たれた。
すると、蒼い花は音もなく消えていく。そして全 紫釉は再び意識を失い、池の底に沈んでいった──
──私は、何をしているのだろうか。ああ、そうか……これは罰だ。大好きな爛清、あなたを信じることができなかった。そんな私への……
目尻に涙が伝う。指一本すら動かすことができずに、ただ、深く沈んでいった──
「──阿釉！」
何かが水の中に入ってくる音とともに、慌てた声が響く。
そして暖かな手が、全 紫釉を包んだ。長い黒髪が、不安そうな瞳が、全 紫釉を見つめている。
意識のない全 紫釉を、黒髪を持つ人がギュッと抱きしめた。声には出さないけれど、瞳を悲痛なほどにしめつけている。
「…………」
──ああ、幻を見るほどに、私は彼のことが好きなんだなぁ。この温もりも、きっと幻なんだろう。
一瞬だけ目を開けた。けれど意識そのものを保てないまま、瞳を閉じる。
そして意識を失った全 紫釉は黒髪の人に抱かれながら、地上へと昇っていった。
