相棒と行く、謎解き香る禿(とく)王朝の歩き方

【出会いの章】底抜けの明るさを持つ男と、儚げな男

不思議な男

　禿(とく)の皇帝が暗殺されて数日後。國(くに)は禿(とく)という名を残したまま、皇帝の第一皇子が後を継いだ。

　そして月日は流れ、数ヶ月後──

　山茶花(さざんか)、睡蓮(すいれん)、蝋梅(ろうばい)といった花びらが、ヒラヒラと街中を舞う。

　朱(あか)い壁と柱の建物が多く並ぶ街で、屋根に提灯をぶら下げていた。

　街の中には河があり、屋台舟が行き交う。道と道を繋ぐ橋の下を潜り抜けては、琵琶(びわ)をお土産として買っている者もいた。

　争いもなく、人々は優雅に暮らす。それが尖った山々に囲まれた、【温風(ウェンフゥ)洲】という街だった──

　朱(あか)の建物よりも茶色の煉瓦が目立つ街の隅、後方に山を控えた場所がある。そこの一角に、生ごみを棄てる木箱が置かれていた。

「──なんだ、これ？」

　平和な街の中で遊ぶさんにんの子供たちは、木箱からはみ出ている何かをツンツンした。それは薄紫色の華服で、どうやら人のお尻のよう。

　ガタガタ……

「わっ！　動いた！？」

　つついてみれば、木箱から出ている両足がバタバタと動いた。

　子供たちは小さな悲鳴をあげる。けれど子供特有の好奇心に負けたのか、木箱を囲んで、さらにつついた。

「……ちょ、おい。やめろ！」

「うわっ！　しゃべったぞ！？」

「当たり前だ。人なんだから……あっ、ちょっと……ほんと、つつくのやめて。いや、本当にやめてください！」　

　低姿勢で懇願し続けるそれを目の前に、子供たちは容赦なくつついていく。しまいには枝の尖った部分で、おもいっきりお尻を刺した。

「ひょーー！」

　奇妙な叫び声だ。

　子供たちはビクッとなり、木箱から少し離れた位置へと逃げる。

　すると木箱はガタッと大きな音をたてた。そしてそこから誰かが勢いよく顔をだす。

「ぷっはぁー」

　木箱から顔をだしたのは、年の頃は二十歳ぐらいの青年だった。

　手入れの行き届いた長い濡れ羽色の髪は、腰まで伸びている。

　凪の眉にかかるぐらいの前髪を退ければ、髪と同じ色の瞳があった。少しだけ細いけれど、柔らかな表情が怖さを消している。

　スッと伸びた鼻と、ちょうどいい厚さの唇。

　薄紫色の華服(かふく)が似合う、端麗な顔立ちをした青年だ。男らしい肩幅、そして、申し分ないほどに整っている顔立ちのおかげか、歩いている女性からは黄色い声を送られている。

　その声に気づいた彼は、無邪気とも言える笑顔で手をふった。

　青年の名は爛　梓豪(バク　ズーハオ)、美しい顔立ちの男だが、それ以上に残念さが上回っている。

「ぺっ！　うえっ。虫が口の中に入っちまったよ」

　いかんせん、塵(ごみ)まみれである。

　黄色い声をあげた女性たちは、彼の臭いに耐えられなくなって悲鳴に変わっていった。汚物を見る目になり、遠くへと逃げていく。

「うっへえ。酷いめにあった」

　女性たちに逃げられた当の本人は、まったく気にもとめていない様子だった。それどころか、悪戯をした子供たちに、ニカッと白い歯を見せている。

　胡座をかきながら地面に座り、汚れた顔を華服の袖で拭った。そして見下ろしてくる子供たちに向かって、あることを尋ねる。

「なあ、坊主たち。このあたりに、八卦鏡(バーコーチン)落ちてなかったか？」

「八卦鏡(バーコーチン)？　……それって、八角形のあれ？」

　子供たちは顔を見合せながら、身振り手振りで答えた。

　青年は頷く。黒真珠の瞳を細め、頭を掻いた。

「そう、それ。あれさ、この街に来たときに、どこかに落としちゃったんだよね」

「えー？　あんな大きなもの、ふつう落とす？」

「うっ！」

　子供たちに痛いところを突かれ、彼は視線を逸らす。恥ずかしそうに頬を掻き、苦笑いで誤魔化した。

「い、いやぁ。自慢じゃないけど、俺って超がつくほどのおっちょこちょいでさ。この前もそのせいで、知り合いの筆を折っちゃってさ……」

　謝ったら許してもらえたけどと、ため息に混じりに言う。

　それを聞いた子供たちの反応は様々。

　ひとりは情けない者を見る眼差しを送り、彼を不審者扱いしている。

　ふたりめは彼に同情するように、不運さに涙を流した。

　さんにんめにいたっては感情が見えず、ただ、あくびをしている。

　そんな表情豊かな子供たちを前に、彼はゆっくりと起き上がった。華服についた汚れをパンパンと、軽くたたいて払う。乱れた髪を手櫛(てぐし)でとかし、服を整えた。

「……子供は正直だねぇ」

　全体を整え終わると、子供たちに向きなおる。

「で。知らない？　八卦鏡(バーコーチン)」

「知らなーい」

　重なる子供たちの声に、彼はそうかとだけ口にした。頭を掻き、顎に手を当てて、神妙な面持ちになる。

　──まいったなあ。あの八卦鏡(バーコーチン)、仙人の昇進試験に必要なんだよなぁ。

　本気で困ってしまった。瞳に動揺を乗せ、視線を揺らす。額から汗を流しては、キリキリする胃を押さえた。

「……あっ！　思いだした。そう言えば、変なかっこうしたおねえさんが持ってた」

「え！？」

　明るい笑顔になって、子供に飛びつく。

　子供は鼻をほじりながら彼に、本当だよと伝えた。

「そ、そのお姉さんはどこに！？」

「えー？　知らないよ。知ってたとしても、兄ちゃんみたいにあやしい人についていっちゃ、だめなんだよ？」

「そこをなんとか！　お願いだ、案内してくれよ！」

　両手を合わせ、拝むように頼む。

「……うーん。どうする？　兄ちゃん、こまってるっぽいよね？」

　他のふたりと相談し合っていた。知らない人についていってはダメという意見もあれば、青年のことを思って、案内するべきと諭す者もいる。

　それこそ、三者三様の意見だった。

　──このままじゃ、本当に試験に間に合わない。こうなったら……

　最後の手段だと、両目をカッと見開く。

　子供たちはビクッとなり、さんにんともに「怖いよおー」と、怯えてしまった。しかし……

「お願いします！　俺を、君たちが見たというお姉さんの元まで案内してください！」

　子供たちの恐怖を裏切るように、彼は土下座した。額を地面にひっつけ、精いっぱい頼みこむ。

　子供たちはきょとんとしてしまった。さんにんで肩を組みながら丸を作る。どうするかを、相談しているようだ。やがてひとりが青年の方へと顔を向け、彼の肩を軽くたたく。

「情けない大人だなぁ」

　若干、ひいているようだ。それでも情けをかけるように、子供らしい無邪気な笑みを浮かべる。

「わかったよ。いっしょに探してやるよ」

「……っ！？　あ、ありがとう。恩に着るよ！」

　子供たち、ひとりひとりの手を握った。小さな頭を撫でながら、近くにある屋台へと向かう。

「お礼にさんざし飴、奢(おご)ってやるよ」

　財布の紐を緩ませた。喜ぶ子供たちへ、一本ずつさんざし飴を渡していく。

　彼もさんざし飴を咥えながら、子供たちと一緒に歩いた。

「うっまぁー！　甘くて美味しいー。こんなに美味しいの、久しぶりだよ」

　さんにんの内、一番背が高い子供が歓喜しながら青年へお礼を言う。けれど、さんにんはとたんに笑顔をなくした。

　彼は、いったいどうしたのだろうかと首を傾げる。

「……おれらの母ちゃんさ、この前死んじゃったんだ。仕事してたらたおれたらしくて」

「病気、だったのか？」

　何気ない質問だった。

　子供たちを見れば、さんざし飴を舐めていた口が止まっている。やがて、一番背が高い子供が首を左右にふった。

「母ちゃんさ、おっきな病気ひとつ、しなかったんだ。それなのに……」

　バッと顔をあげ、青年の華服の袖を弱々しく摘まむ。

「いきなりたおれて死んだなんて、ぜったいにうそだ！　あいつらが、母ちゃんをころしたんだ！」

「……殺した？　かなり、物騒な話になってるぞ？」

　唐突な答えに、彼は多少戸惑った。子供たちを凝視し、なぜそう思ったのかと尋ねる。

「だって……」

　子供たちの足はその場で動きを止めた。下を向いていたふたりの子供たちも、彼に訴えるかのような視線を向ける。

「母ちゃん、たおれたときに鼻血だしてたんだって。なんか甘いにおいもしてて……」

　きっと仕事場のやつらに何かされたんだと、まるで訴えるかのような瞳をしていた。

　青年は子供たちの話を真剣に聞く。

　──鼻血を出してたってことは、何かの病気だった可能性あるよな。ただそうなると、匂いの意味がわからねー。

　考えに行き詰まり、頭をボリボリと掻いた。

「うーん。情報が少なすぎて、どう答えるべきか迷うな。それにこれは俺の分野じゃなさそうだ」

　そのときだ。山の方から鐘の音が響いてくる。

「……って、やば！　試験に間に合わなくなっちゃう！　悪いな坊主たち。明日にでも、また案内頼むよ」

　心残りを胸に秘めたまま子供たちと別れ、山へと急いでいった。