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闇に潜む者と仔猫

　全　紫釉(チュアン　シユ)の前に突然現れた姿ない者は、彼を心配するかのように語りだした。

「あのお方だけではありません。わたくしめも、他の者たちも皆、若様をご心配なさっているのです」

　建物と建物の間にある暗闇から聞こえる嗄(しわが)れた声は、ため息を混ぜていく。衣が擦れる音をさせながら、低姿勢で話を続けた。

「……わかっています。あなたも、父上も、私を心配していることを。でも私はもう、子供じゃありません」　

　被っていた黒い布を取り、美しい顔を見せる。太陽に透けるほどの輝きを持つ銀髪を風に遊ばせながら、手で静かに押さえた。

　暗闇を注視しては睨む。

「大人の庇護が必要な子供は、もういないんです。私は大人になったのですから、いつまでも見守る必要はないと思いますけど？」

「ほっほっほっ。若、親からすれば子供はいつまでたっても子供なのですよ。それ以前に、若は体があまり強くありません。霊力の発作を起こしてしまわないか……あのお方は、それをご心配なさっているのですよ」

　全　紫釉(チュアン　シユ)の睨みすら堪えていないようで、嗄れた声の主は軽く笑っていた。けれどすぐにその笑いは消え、重たい声に変わる。

「若、あのお方からのご伝言です」

「父上から？」

　眉をピクリとさせた。暗闇へと振り向き、こてんっと、小首を傾げる。すると暗闇から「若は相変わらずですなぁ」と、苦笑いのような声が聞こえてきた。

　彼は意味がわからないと、キョトンとする。

「……若、よーくお聞きくださいませ。あのお方は確かに、若を自由にさせています。無駄に甘いのも変わりませんが。それが災いして、とんでもないことを言い出されたのです」

「とんでもないこと？」

　──國(くに)を治める父上が言うぐらいだ。きっと、とても重要なことなのだろう。

　覚悟を決めて、嗄れた声に耳を傾けた。

「修行して、世の中を知って成長することはいいことだ。けれど、お前が怪我をするようなことがあっては困る。もしもそうなったら……」

　瞬間、周囲の空気が一気に変わる。青空はなくなり、雷が飛来するほどの悪天候になっていった。

　そんな天候に上乗せするのは嗄れた声だ。

「──人間たちとの全面戦争も辞さない、と」

　まるで彼らの会話を邪魔するかのように、雷がそばにある木へと落ちていく。周囲の人々は雷を恐れ、家の中へと隠れてしまった。

　けれど彼らはまったく気にする様子はなく、互いに探り合うように視線を交わす。

「……私からも、父上へ伝言があります」

「わかりました。お伝えしておきましょう」

　嗄れた声の主が、足だけを明るい場所へ出した。磨かれた茶色い靴だ。

　それを見つめながら、全　紫釉(チュアン　シユ)は大袈裟にため息をつく。

「修行や試験には、怪我が付き物です。ましてや、仙人の昇進試験となると尚更。それなのに怪我をするなというのは、無理がありますよ」

　はははと、から笑いした。しかし目は笑ってはおらず、据わっている。

　靴しか見えぬ者は「わ、若、押さえてください」と、慌てていた。

「もしも……もしも本当に、人間たちと全面戦争なんてしようものなら……」

　瞬間、全　紫釉(チュアン　シユ)の足元が蒼く輝く。やがて地面から蒼い花が顔を出し、一斉に咲いた。

　全　紫釉(チュアン　シユ)はそれを当たり前のように受けとめながら、最後の一言を放つ。

「二度と、口、聞きませんので」

　静かながらに、内に秘めた怒りを爆発させた。元々赤かった瞳をさらに深い色へ塗っていく。ぎらついた眼差しで相手の靴を見ては、妖艶な吐息を溢した。

「そう、伝えてください」

「……それ、絶対にあのお方、絶望なさいますよ？」

　そう言いながら、嗄れた声はその場から遠さがっていく。

　声の主の気配が消えたのを察知し、彼は嘆息した。そのとき──

「みゃーお」

「……ん？」

　どこからともなく猫の鳴き声がする。

　鳴き声の正体を探しながら凍りついていた空気を戻し、指を鳴らした。すると蒼い花が淡い蛍火となって消えていく。

　そして一番近くにある屋根を見上げた。

「みゃお」

　するとそこには、白い毛並みに黒の横縞模様が入った猫が佇んでいる。猫は全　紫釉(チュアン　シユ)と目を合わせるなり、勢いよく屋根から飛び降りた。

　そして、飛び降りた先にいる彼の腕の中へと収まる。

　もふっとした毛並みの猫は、まだ子供のよう。大きな眼は青く美しく、キラキラと期待に満ちていた。長い尻尾をふりふりとさせながら、全　紫釉(チュアン　シユ)に甘える。　

「え！？　牡丹(ぼたん)！？　何でここに！？」

　牡丹と呼ばれた仔猫は、にゃあにゃあ鳴いていた。小さな鼻をふんふんさせながら、彼の頬を舐める。

「あはは。くすぐったいよ」

　仔猫のもふもふとした毛並みと、つぶらな眼が彼の警戒心を解いていった。仔猫と一緒になって笑い、ギュッと抱きしめる。

　桃色の肉球が見えると、迷わずぷにぷにした。

「はあー。牡丹は可愛いねぇー」

　すべてが愛らしい。頬を最大限まで緩めながら、そう口にした。

　しばらくして仔猫を地へと降ろす。膝を曲げて仔猫の頭を撫でながら、もう一度笑顔になった。

「牡丹、どうしてここに？」

　──この子は、実家に置いてきてしまったんだよね。試験を受けるにあたって、動物の参加は認められないだろうし。

　できることなら一緒にいたい。

　仔猫の両脇へと手を入れ、ギュッと包容した。

「……今度、叔父上に聞いてみようかな。どう思う？」

「みゃう？」

　尻尾をふりながら小首を傾げる様は、まさに小動物のよう。全　紫釉(チュアン　シユ)はそのかわいさに我慢ならなくなり、仔猫のお腹をすーはーし始めた。

　そのとき、ふと、仔猫の香りに違和感を覚える。顔を離して仔猫を見れば、毛並みのあちこちに茶色い泥のようなものがついていた。

「牡丹、何をつけてきたの？」

　顎に手を当て、小首を左に傾ける。

　──この匂い……カカオに似ている。

　なぜ、関係のない仔猫が体にそのようなものをくっつけているのか。それが不思議でならなかった。

「……ねえ牡丹、お前は、どこで遊んでいたの？」　

　次の瞬間、牡丹が身体を大きくぶるぶるさせる。すると仔猫の身体から、一粒のカカオが落ちた。

　彼はそれを拾い、子供と交互に見つめる。

「やっぱりカカオだ。どうして……あっ！」

　考える余裕など与えないといった様子で、仔猫は走りだした。途中でとまり、全　紫釉(チュアン　シユ)へと振り返る。

　彼はそれを着いてきてという合図であると悟り、仔猫に誘われながら走っていった。