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７ 変化
７
「やーよー」
相貌を崩して近づいた騎士に向かって、ざっ、と風が吹いた。
がくん、というほど、男の首が揺れる。
「わ、驚いた。なんだこりゃ」
子供は俺にぎゅっと抱き着き、首筋の毛に顔を埋める。
「やー」
しかし気にすることもなく立ち直った騎士は、親し気に話しかけた。
「ねー。それはないでしょ。俺の遠吠えに答えてくれたじゃないか。
じゃ、俺も変化しちゃうから。ほら」
騎士は、俺と同じくらい大きな狼に姿を変える。
上毛は黒いが、黄色っぽい下毛は長めで多く、ぼさぼさした毛質なので、太めの鼻と相まって、少々むさくるしい。
「ほーら」
「おおーぅ」
機嫌を直した子供は俺の腕から滑り降りて、怖れげもなく近づき、差し出された頭をぺしぺしと叩いた。
奴はだらしなく舌を垂らし、尻尾をぶんぶん振る。
「にーちゃんはな、アールって言うんだよ。言ってみ」
「あーゆー」
「かーわいいっ！なにこれーっ！」
夢中になって鼻で押すから、子供はぺたんと尻餅をつき、それでもきゃっきゃっと笑い声をあげている。
「もう、かわいいーっ！団長、これお持ち帰りしましょうよーぉ」
騎士団のマスコットにーと言いだす馬鹿に、釘をさす。
「懐かせるなよ。それはお姫様だ」
国に戻れば『いとし子』は先代と同じように王宮の奥深くに囲われ、祝祭日以外は平民の眼に触れることもなくなるのだから。
「豪華な籠の中の小鳥」となるのだ。
だが、精霊に祝福された王国の象徴として、何不自由なく生きていけるのだ。
それはそれで、保証された安全で安楽な一生ではある。
