11/45

11

「お、お礼の品？　わ、わかった。この辺りでうまい料理の店を教えろ。そこで一つ奢ってやる」

「本当ですか？　やりました。言ってみるもんですね。さすが深層探検者ですね」

　やはり、その単語は煽り文句ではないだろうか。

　その店は、あまり人通りの少ない通りにあった。

　繁華街から少し込み入った細い道を少し歩いたところ。

　小さな看板があった。

「猫耳亭。こんな店がうまいのか？」

　元の世界でもそうだった。こんな路地裏の隠れた名店があるとかないとか。

　この世界は全てコンピュータ管理された街や区画かと思っていたのだが、しかし、こう言った、結構な路地裏通りが存在しているのだと少し、驚いた。

「二人入りまーーす」

　大きな声で、カノンはその店の扉を開けて中に入っていく。

　中は、あまり広くない。そして、中の店主はいずれも女性である。

「あ、いらしゃいませーー。こんな隠れた名店に入れるのはご紹介メンバーだけですよ」

　彼女は猫耳である。

　猫耳がフリルのエプロンを着て、ゴスロリのメイド服である。

　つまりは、猫耳であった。

「カノンちゃんは、ここで働く気になったのー？　やっぱり冒険者よりも飲食店の方が儲かるよねー」

「そうだよぅ。こんな立地にあるけど、結構な収入のある猫耳亭が、あとは人手が足りて人通りの多い道に出店できれば、もっと儲かるのぅ」

　大きな耳が特徴の、タレ目少女。彼女がこの店の店主なのだろう。

　そして、ヨシヒトを見て

「カノンちゃんの彼氏さん？　カノンちゃんあまり頭が良くないから、本気にしないでねぇ」

　彼女からはマザーの雰囲気を感じた。

「そんなことはどうでもいいの！　一番高いやつ頂戴！！　今回はこの人のおごりなの」

　初対面なのに、ここまで警戒心を抱かない彼女は、本当に頭が弱い子なのであろう。

　方今音痴であるし、煽ってくるし。

「はいはい。じゃあ、こっちの彼も同じでいい？」

　なんだか家族に絡まれた感じだった。

　その時間はあまりにもホームシックにかかりそうな空間であった。

　カノンはその猫耳たちと楽しそうに話している。しかし、ヨシヒトはあまり楽しいどころか、不快な気分であたった。

　さらにこの料理が普通以上に美味しかったと云うのが、もっと不快にする。

「そして、ヨシヒトさんはこれからどうするの？　どうせなら今日はここで泊まって言ったらどう？」

　猫耳母が言う。しかし、あまり好きなれないこの環境に、

「いいえ。今日は帰らせてもらいます」

　ヨシヒトは、その店を出て行こうとする。しかし、それをカノンが止める。

「どこに行こうと言うんですか。深層冒険者なのに」

　それはもう関係ないだろう。

「なんなんだよ、お前は。結局今日出会って、出口まで案内してくれただけの関係じゃないか。それ以上にどんな関係を築こうと言うんだ」

　その言葉に、その早口で畳み掛ける、熱量の違いから。

　猫耳の二人は何も言えずに、ヨシヒトの腕を掴むカノンを見ていた。

「なんだよ。何をさせたいんだ」

　カノンは、ヨシヒトを見る。上目遣いに、少し涙をためて。

「……なんだよ」

「別に、ーーーー何もないですよ。そうですよ。私とヨシヒトさんは今日であっただけの関係ですね。じゃあ、あのこと言いますよ。言っちゃいますよ。あまり触れられたくないだろうと思って言ってないですけど、言っちゃいますよ」

「なにを言おうって言うんだ」

　少し寒い気配がする。少し、ヤバい気がする。これは言わせるといけない気がする。

　しかし、この空気に、毒されて、あまり頭が回らなかった。

「深層冒険者なのに、低位の装備つけてること、言っちゃいますからね」