世界渡りのエトランジェ 第一章

第一章 覚醒のウィルオウィスプ

2-3 味覚の疑惑

　ウィリアムはガランの家に滞在することになった。

　ガランの家は元々外来の客のための宿も兼ねており、ネロの強い希望もあり、ガランが特に何も言わなかったため、ウィリアムには拒む理由がなかった。

　ウィリアムは今、ネロと共に食卓の席に着き、ガランが朝食を持ってくるのを待っていた。

　最初はウィリアムも料理を手伝おうと提案していたのだが、ガランが「一人で十分だ」と、それを拒否したため、今はネロと二人で大人しくガランの事を待っていたのだった。

　暇を持て余したウィリアムは、目の前でソワソワしながら座っているネロに話しかける事にした。

「ガランさんって料理上手なの？」

「んー、ままのほうがおいしかったよ」

「へ、へー。そうなんだ」

　一般的には、そりゃあ女の人の方が上手だろう。そう思ったウィリアムだったが、ここは素直に相槌を打った方がいいと判断し、当たり障りのない返事をした。

「ぱぱ、あじつけがへたくそだから、あまりおいしくないの」

「うわぁ、見た目通りって感じだね…………やっぱり自分も手伝った方が良かったかな」

　ガランはライオンのような見た目をしている。

　ざっくばらんに整えられた金の髪を全て後ろへ流し、もみあげから顎髭までが全て繋がっているため、そのタテガミの様な容貌から野生を感じさせる。まさに、蛮族の戦士といたいでたちだ。

（骨のついた肉を焼いてそうな顔してるもんね）

　ウィリアムはさり気に失礼な感想を心の中で呟いた。勿論、聞かれる可能性がなきにしもあらずなので、口には出さない。

　ウィリアムは、今更ながらに不安になってきた。本当に食べられるものが出てくるのだろうか。

　これまではガランが厨房に立って、料理を出すことはなかった。老人が所持していた食料を調理し、ウィリアム達に振舞っていた為である。

　しかし、これからはこの村にある材料で、この村の料理を…………正しく言えば、ガランの作った料理を食べる事になる。

（あまりにも酷かったら、なんとか交渉して自分に調理させてもらおう。最低でも、味付けだけは自分に任せてもらおう）

　ウィリアムが人知れず覚悟を決めていると、ガランが大皿を持って食卓へとやってきた。

「おう、待たせたな。腹が減っているだろう、沢山食えや」

（さて、何が出てくるのか…………）

　その皿の上を見た時、ウィリアムに衝撃が走った。

（い、芋…………だけ…………っ！？）

　芋。そう、あの芋である。

　少なくとも、見た目は間違いなく芋。すり潰した芋である。

「えっと、ガランさん…………これだけ、ですか？　いや、出されたものに文句があるわけじゃないんですけど、流石に芋だけって…………体に悪くありませんか？」

「ああん？　んなもん心配すんな。俺は一年間毎日三食、この芋だけ食べてきているが、一度も体調を崩したことはねぇ。勿論、ネロも病気になったりしてねぇぜ」

「一年…………っ！」

　マジかよ、と言いたげにウィリアムはネロへと視線を向けた。

　ネロはウィリアムの言いたいことが何となく伝わったのか、無言で頷く。

　ウィリアムの想像以上に、ガランの料理の腕はダメだった。いや、どちらかというと食事への拘りが無いのだろう。

　一年間。ネロの母親が亡くなってからずっと、この芋だけを食べてきたのだろうか。

　それって、虐待にならないのか？ と、ウィリアムはネロを見ながら訝しんだ。

　確かに、ガランは健康そうだ。むしろ、病気の方が逃げていきそうな凶暴な見た目をしているし、心配するだけ無駄なのだろう。

　しかし、ネロはどうだろうか。

　聞くところによれば、ネロはまだ六歳。

　栄養が必要な時期であるし、食べ盛りといっていい年齢だろう。なんとなく、農村暮らしにしては肌が白すぎる気すらしてくる。

　確かに、男手一つで一年間娘を育ててきたことは尊敬できる。

　しかし、それとこれとは話が別だ。

　ネロちゃんの為にも、ここは自分がハッキリと、間違っていることを伝えなければ。

　そう、自分の為ではなく、ネロの健康の為に。

　そう言い訳して自分を勇気付けたウィリアムは、この強大な敵に立ち向かわんと、口を開いた。

「ガランさん、確かに」

「文句あるなら飯は抜きだぞ」

「いや、なんでもありません」

　無力。ウィリアムは自分の力の無さを悔やんだ。流石に食事抜きは堪える。例え、目の前にあるのがすり潰した芋だけだとしても、貴重な栄養源である事に変わりはないのだ。

　ネロちゃん、無力な僕を許してくれ。

　そんな気持ちを込めてネロを見たウィリアムは、彼女が無表情で淡々と芋を咀嚼しているのを目撃し、より一層気持ちを落ち込ませた。

「ほら、早く食わないと無くなっちまうぞ」

「頂きます」

　ウィリアムはまだ希望を捨てていなかった。

　そう、味付けが凄く好みの可能性がある。例え、ネロから「あじつけがへたくそ」という前情報を得ていたとしても、まだ希望は捨てない。なぜなら、味の好みは人それぞれなのだから。

　ゴクっ、と。ウィリアムは喉を鳴らして唾を飲み込んだ。覚悟は、既にできていた。

「ええい、ままよ！」

　用意されていた匙を使い、気持ち多めに芋を掬い上げ、一思いに口に突っ込む。

　そしてウィリアムは目を見開き、叫んだ。

「美味しい！　ガランさん、これ凄く美味しいですよ！」

「だろ？　ほら、どんどん食え」

　なんという事だろう。ウィリアムはこの奇跡の様な出来事に、神に感謝を捧げざるを得なかった。

　薄すぎず、濃すぎず、ベストな塩加減。

　その腕力から生まれた怪力によってすり潰された芋は、滑らかな舌触りで、粉っぽさが全くない。

　そして何より、芋そのものの素朴で、どこか懐かしさを感じる風味。

　まさに、最高の芋料理。

　美味しい、美味しいと芋を食べ続けるウィリアム。

　その様子をネロが「マジかよ」と言わんばかりに見つめている事に、彼は気がつかなかった。

「あれ？」

「あん？」

　食事を進めている最中、ウィリアムはふと疑問に思ったことを口にした。

「でもガランさんって猟師なんですよね？　獲った動物を食べたりしないんですか？」

「あー、それがな…………ヴェルディン・オールドウェストが燃えちまってから、獣の数がだいぶ減っちまってな。生き延びた奴らも殺しちまったら、この辺りから動物がいなくなっちまうし、今は寧ろ、保護して面倒見てやんないといけないのよ」

「それは…………」

　一体どんな気持ちなのだろうか。自分の妻が死ぬ原因となった相手を保護する、というのは。

　複雑そうな表情を浮かべるガランに対し、ウィリアムもまた、複雑な心境を隠しきれなかった。

「ぱぱ、やっぱりへたっぴ…………あじしない…………」

　ネロが不満そうにボソッと呟いた言葉を、ウィリアムはしっかり聞き取った。

　対面に座っているウィリアムが聞こえたくらいだ、隣に座っているガランも、勿論聞こえているだろう。

　しかし、ガランはどこ吹く風であり、聞こえないフリをしている。他所向いて、へたくそな口笛をヒューヒューと吹いて誤魔化しているのを見て「流石にそれはないだろう」と笑う。

　「むーっ」と膨れながら、糾弾するかのように態度で抗議しているネロを見て、ウィリアムは思った。

（味がしないって……もしかしてネロちゃん、かなりの味音痴？）

　こんな朝の一幕から、彼の村での生活は始まった。