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第43話 14階層

朝の小屋には、昨日の疲れが静けさとなって漂っていた。

だが、その中で唯一、カーリナだけが目を輝かせて張り切っている。

昨日の探索で14階層への階段を発見したことが、

カーリナの心を燃え立たせているのだろう。


「師匠、ついに14階層ですね!ボク、今日は地図を完成させてみせます!」


焚き火のそばで湯気を立てる鍋をかき混ぜながら、

カーリナが笑顔で声をかけてきた。

隣ではレオノールが小さな手で布を広げ、準備を手伝っている。


「地図って……それ、カーリナが描くのか?」


疑問を口にすると、カーリナは手を止め、胸を張って自信満々に答えた。


「はい!ガド騎士団では迷宮の地図作成に力を入れています。

 新しい階層の地図を作成すると、手当が支給されるんです!」


手当てか……カーリナが妙に張り切っている理由が少しだけ見えた気がする。


「でも、荷物を持ったままじゃ、地図を描きづらいだろ?」

「そ、それは、そうですね……」


少し戸惑うカーリナを見て、隣のレオノールが勢いよく手を挙げた。


「あたしが持つよ、お姉ちゃん!そしたら、地図が描けるんでしょ?」

「えっ、いいの?ノーラちゃん、ありがとう!助かるよ!」


リュックを持ち上げたレオノールは、得意げな笑みを浮かべている。

だが、その姿はまるでリュックが歩いているようにしか見えない。


「いやいや、小さな子に全部持たせるのはちょっとな……」

「お兄ちゃん、あたし平気だよ!頑張る!」


無邪気に笑うレオノールに何も言えなくなり、結局、頷くしかなかった。

カーリナもほっとした表情を見せ、準備は万端だ。


***


未知の14階層に足を踏み入れると、

迷宮の空気がずしりと胸にのしかかるようだった。

どの階層も同じ作り、見た目は変わらないのに、どこか不気味だ。

これが深層特有の感覚なのだろうか。

これまで以上に慎重に進もうと、視線でカーリナとレオノールに合図を送り、

足音を抑えて歩き始める。


「なんか……雰囲気が違いますね」


カーリナも何かを感じたのか、白紙の地図を広げながら周囲を警戒している。

隣を歩くレオノールも壁に目を向け、何かを感じ取ろうとしているようだ。

何が出てきてもおかしくない感じだ。

後ろを歩くレオノールが、小さな声で囁いた。


「お兄ちゃん……あっち……なんか、いるような気がする」


指差す先は薄暗い通路だ。


「何も見えないけど……なんかいるのか?

 まあ、どっちに進むか決めてないし、行ってみるか」


レオノールの直感に従う形で進むと、

ほどなくして視界の先に巨大な石の塊が現れた。

ただの岩……のはずもなく、目鼻の形が確認でき、ゆっくりと動いている。


ロックゴーレムだ――それも三体。


思わず唇を引き結び、剣を構える。


「師匠!」


カーリナが槍を構え、一歩前に出る。


「カーリナ、一体目を頼む」

「はい、任せてください!」

「レオノールちゃん、後ろに下がって安全な場所で待機!」

「うん、わかった!」


こちらの気配を察知し、

ロックゴーレムの巨体がゆっくりと向きを変える。

鈍重だが、やつの一撃の威力はとんでもなく強力だ。

カーリナが一体目に突撃し、槍を振るう。

岩の巨体に一撃が突き刺さるも、完全に崩れるには至らない。


「……硬い」


痺れた手を振りながら愚痴を漏らすと、

再度、カーリナが一撃を放つ。

槍先がゴーレムに触れた瞬間、大きく揺れて崩れ、黒い煙に変わった。


「よし、次だ!自分が右のゴーレムをやる!」


二体目に向かい、自分は剣を振りかざして突き進む。

巨体から繰り出される鈍重な一撃をかわし、剣を振り抜く。

その刃が硬い岩肌に食い込むと、表面に亀裂が走り、

ひび割れから黒い煙を吹き出しながらゴーレムは静かに消えた。


「あと一体!カーリナ、任せた!」

「はい!」


槍を握りしめたカーリナが三体目へ突き進んだ。

冷静に動きを見極めながら、二撃目で仕留めると、

巨体が煙となって迷宮に溶けていき、静寂だけが残った。


「ご苦労さん、カーリナ」


軽く頷いたカーリナだったが、

ゴーレムが残した大きな石を見つめ、困ったように呟いた。


「これ……回収しないといけないんですけど……でも持てないしな」

「そんなの、通路に置いたままにすればいいだろう。

 まさか持ち歩くだなんて言い出さないでくれよ」


カーリナは少し苦笑しながら頷いた。


「はい……ても、管理部に怒られるかな……」

「管理部……?」

「ええ、ガド騎士団の迷宮管理を行う部門です。

 中間部屋の物資補給とか、ドロップアイテムを回収しています」

「だったら、丁度いいじゃない。その部署に回収してもらえば」

「それはそうなんですけど……」


軽く肩をすくめながら答えると、カーリナはなんとも歯切れの悪い回答。

そんなやり取りを見ていたレオノールが、無邪気に笑みを浮かべ言い放つ。


「でもこれで迷わなくなるよ!

 目印になるし、お姉ちゃんも地図描きやすくなるんじゃない?」


その明るい声に、少し場が和らいだ。


カーリナにも笑顔がみられたが、

次の瞬間、カーリナは通路を四方八方見渡すと、白紙の地図にペンを走らせた。

その手には、正確な地図を描きたいという熱意が滲んでいる。


そんなにまでして……手当てが欲しいのか。


***


その後もゴーレムを倒しながら迷宮を進んだ。

地図を描くため隅々まで歩き、突き当りまで行っては来た道を戻り、

何度も同じところを通る羽目になった。

ゴーレムのドロップアイテムが目印になり、

順調に迷宮探索、いや、地図作成が進んでいった。


中間部屋に到着する前に三の鐘が鳴ったと、レオノールが教えてくれた。

自分には聞こえない、自分だけが聞こえない迷宮で鳴る鐘の音。

レオノールのような少女にも聞こえるというのに、

いつになったら自分にも聞こえるのだろうか。

そして、いつになったら地図作成が完了するのだろうか。


ふと、レオノールに視線をやると、意識を集中させ通路奥を見ている。

そういえば、先程からやたらとレオノールの勘が冴えている。

レオノールが指し示した先では、必ずゴーレムと遭遇した。

ひょっとして……いや、そんなスキルがあるわけない。たまたまだ。

とはいえ、この偶然が続くのは気になる。

何か特別な理由があるのかもしれない。

晴れないもやもやを抱えたまま迷宮を進むと、中間部屋に到着した。


***


中間部屋から小屋に戻ると、硬いパンと野菜スープがいつものように並ぶ。

迷宮探索で三食頂けるのはありがたいが、

欲を言えば昼寝も付けて欲しいものだ。

ガド騎士団に寝床を提供され、

食費も出してもらっているのだから贅沢は言えないか。


スープを口に含むと思わず眉間にシワが寄る。

味が薄いな……タバコで口直しでもしないと、

内心でつぶやきながらパンをちぎると、

隣でレオノールがスープを慎重にすすっている。

もしかして猫舌なのかな?


「午後の探索も長くなりそうですね」


カーリナが硬いパンに頬張りながら呟く。


「そうだな……単純に考えると、午前と同じ時間がかかるだろうな。

 それに次は、あの金属のやつ……メタルゴーレムか。油断はできないな」


うんうんと頷きながらスープを飲み干すと、

カーリナはすぐに白紙の地図を広げ、ペンを手に取った。

ここからでも、迷宮に書き込んでいたものに比べ上質な紙だとわかる。

清書だろう。


「師匠、ここって右に曲がりましたっけ?それとも左?」

「ん?どれどれ」


昼食を終えたと思ったら、もう地図の清書に取り掛かるとは、

いつものことながらカーリナの熱心さには感心する。


だが、その感心も長くは続かなかった。

手が止まるたびにカーリナから矢継ぎ早に質問が飛んでくる。


「ここは行き止まりでしたよね?」

「……違う。そこは突き当たりを右だった」


何度も確認され、食事どころではない。

スープの最後の一口を飲むタイミングすら失い、

さすがに内心ぼやかずにはいられない。

食事を取らせてくれよ……


そんな中、レオノールがカーリナの隣にちょこんと腰を下ろした。


「お姉ちゃん、あたしも手伝う!」


元気いっぱいの声に、カーリナが一瞬戸惑ったような表情を浮かべた。


「んーっと……ノーラちゃん、気持ちは嬉しいけど、これはボクの役目だから」

「えー、やってみたいのに!お願い!いいでしょ?お姉ちゃん、お願い!」


しつこく食い下がるレオノールに困り果てたカーリナが、

助けを求めるように視線を向けて来た。

仕方がない、弟子の窮地を師匠が救ってやるか。


「カーリナ、要らない紙ってあるか?下書きの裏でもいいや」


不思議そうな顔のカーリナから、書き損じた紙を一枚受け取った。


「レオノールちゃん、カーリナの地図はお仕事なんだ。

 でも、レオノールちゃんが上手に描けたら、

 絶対にカーリナも手伝って欲しいはずだ。

 だから、まずは練習。これ使ってさ、覚えていること書いてみてよ」

「いいの?お兄ちゃん、ありがとう」


レオノールが嬉しそうに紙とペンを握りしめ、

カーリナもほっとした様子で地図清書を再開した。

レオノールの描いた地図は曲がりくねった線が目立ち、

明らかに頼りないものだったが、本人は満足そうだ。


その様子を微笑ましく見守りながら、午後の探索に思いを巡らせた。


メタルゴーレムか……衝撃波で攻撃してくるやつだったな。

三体同時に出てくるだろうから、衝撃波を発生させる前に、

果たして先手を取れるだろうか。


隣では、カーリナとレオノールが何かを言い合っている声が聞こえる。

地図記号がどうだこうだと、楽しそうだ。


***


未知の14階層奥へ進むと、通路の向こうから低い轟音が聞こえた。

金属同士がぶつかり合うような鈍い音。嫌な予感がする。


「師匠、音が近いです!」


カーリナが周囲を警戒しながら、小声で知らせてくる。

その言葉に頷きつつ剣を抜いた。

通路の向こうからゆっくりと姿を現したのは、

銀色に輝く巨体――メタルゴーレムだ。


その巨体は、ロックゴーレムとは比較にならないほどの威圧感を放っていた。

金属の体が鈍い光を反射しながら、ひときわ重い足取りでこちらに迫ってくる。

やがてその後ろにも二体のゴーレムが姿を現し、

三体が揃ってじりじりと近づいてきた。


先頭のゴーレムが腕を振り上げるのが見えた。


「カーリナ!レオノールちゃんを庇え!」


ゴーレムが地面を叩きつけると衝撃波が飛んできた。

足元に砂が巻き上がる。

反射的に身を低くしたおかげで、風圧をなんとかやり過ごす。

これは短期決戦で片付けるしかない。


「二人はそこで待機!」


叫びながら剣を構えゴーレムに向かって走り出した。


予想外に戦闘は短く終わった。

剣を一振りするだけで巨体が崩れ、鈍い音を立てながら消えていったのだ。

メタルゴーレムは、一撃でその巨体を崩し地に伏した。

二体目、三体目も同じ手順で倒し、

あっという間に三体を片付けることができた。


剣を握り直し、額の汗を拭いながら後ろを振り返った。

だが、そこにはレオノールしかいない。


「あれ?カーリナは……?」

「お姉ちゃんなら、あっち」


指さす方を見ると、カーリナが屈み込んで地図にペンを走らせている。


「おい、カーリナ……!」


声をかけても、地図を描くのに夢中でろくに反応を示さない。


「ちょっと待ってください!ここをこう描いて……」

「レオノールちゃん、あれっていつから?」

「お兄ちゃんが走り出した後ぐらい」


戦闘を忘れたように地図に没頭するカーリナを見て、

思わず深いため息をついてしまった。


その後、中間部屋を拠点に、14階層の隅々まで探索を進めた。

何度も通った通路を丁寧に埋め、探索の痕跡を地図に記すカーリナ。

その根気には感服するが、道を戻るたびに溜息が漏れる。


「師匠、次はあっちです!」

「そこ、さっき通ったところだろ」


地図を片手に指差すカーリナ。

その先には、どこか見覚えのある分岐路が広がっていた。


「いえいえ、行き止まりの先をまだ書いていないんです!戻りましょう!」


内心で嘆息しながらも、カーリナの指示に従う。

通路の隅に置きっぱなしになったドロップアイテムの石が、

どこを通ったかの目印になっているのは皮肉な話だ。


15階層への階段は見つからなかった、現時点でこの14階層が最深階層だ。


ようやく探索を終え、

中間部屋に足を踏み入れた途端、張り詰めた緊張がほどける。

この部屋には魔物が立ち入れない安全な場所だ。

しかしそんな聖域にも関わらず、

険しい顔でカーリナがペンを片手に広げた地図をじっと見つめていた。


「……師匠、ちょっと見てください」


地図は詳細な部分まで書き込まれ、探索の成果が反映されたものだった。

そりゃ時間がかかるわけだ。

しかし、地図の中にぽっかりと空白があった。


「師匠、ここに広い空間があるみたいなんです」

「確かに……結構な空白だな。何で気付かなかったんだろう」

「そうなんですよね……」

「……」

「ここに空間があるんですよね……」

「……」

「これだと地図が完成しないんですよね……」

「……」

「地図が――」

「ああ、わかった。じゃあ、もう一回行ってみるか」

「はい!ノーラちゃん行くよ」


二人に遅れて中間部屋を後にした。


地図の空白部分に到着すると、何度も通ったはずの場所だった。

見覚えの石が転がっている。


「ここって、何度も通らなかったか?間違ってない?」

「いいえ。地図を見る限り、ここに空間があるはずです!」


何度も歩いた通路を進んでいくと、途中でレオノールが足を止め、

耳をピクピクさせながら、通路の奥を見つめている。


「お兄ちゃん……あっちになんかありそう」


レオノールが指差したのは通路の行き止まりだ。


「そこは、行き止まりでしょ?なあ、カーリナ行き止まりを確認したよな」

「はい……あれ?んー、そうですね……」


カーリナの歯切れの悪い返事に、

試しに進んでみると、横に繋がる通路を発見した。

行き止まりではなく、突き当たりで曲がり角が隠れていたらしい。


通路はクランク形状になっており、その先には広い空間が広がっていた。

部屋の中を覗くと、魔物たちがひしめき合っていた。


多数のメタルゴーレムが巨体をゆっくり揺らしながら歩き回り、

金属が擦れる音が響いている。

その足元では小さな白いものが地面をついばんでいる――ブルーピーコックだ。

さらに、壁際では黒い靄を纏うナイトメアが、不気味な影を漂わせていた。

その異様な光景に、思わず冷や汗が背筋を伝う。


「……師匠、これって……」

「ああ、魔物部屋(モンスターハウス)だ」

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