第43話 14階層
朝の小屋には、昨日の疲れが静けさとなって漂っていた。
だが、その中で唯一、カーリナだけが目を輝かせて張り切っている。
昨日の探索で14階層への階段を発見したことが、
カーリナの心を燃え立たせているのだろう。
「師匠、ついに14階層ですね！ボク、今日は地図を完成させてみせます！」
焚き火のそばで湯気を立てる鍋をかき混ぜながら、
カーリナが笑顔で声をかけてきた。
隣ではレオノールが小さな手で布を広げ、準備を手伝っている。
「地図って……それ、カーリナが描くのか？」
疑問を口にすると、カーリナは手を止め、胸を張って自信満々に答えた。
「はい！ガド騎士団では迷宮の地図作成に力を入れています。
新しい階層の地図を作成すると、手当が支給されるんです！」
手当てか……カーリナが妙に張り切っている理由が少しだけ見えた気がする。
「でも、荷物を持ったままじゃ、地図を描きづらいだろ？」
「そ、それは、そうですね……」
少し戸惑うカーリナを見て、隣のレオノールが勢いよく手を挙げた。
「あたしが持つよ、お姉ちゃん！そしたら、地図が描けるんでしょ？」
「えっ、いいの？ノーラちゃん、ありがとう！助かるよ！」
リュックを持ち上げたレオノールは、得意げな笑みを浮かべている。
だが、その姿はまるでリュックが歩いているようにしか見えない。
「いやいや、小さな子に全部持たせるのはちょっとな……」
「お兄ちゃん、あたし平気だよ！頑張る！」
無邪気に笑うレオノールに何も言えなくなり、結局、頷くしかなかった。
カーリナもほっとした表情を見せ、準備は万端だ。
＊＊＊
未知の14階層に足を踏み入れると、
迷宮の空気がずしりと胸にのしかかるようだった。
どの階層も同じ作り、見た目は変わらないのに、どこか不気味だ。
これが深層特有の感覚なのだろうか。
これまで以上に慎重に進もうと、視線でカーリナとレオノールに合図を送り、
足音を抑えて歩き始める。
「なんか……雰囲気が違いますね」
カーリナも何かを感じたのか、白紙の地図を広げながら周囲を警戒している。
隣を歩くレオノールも壁に目を向け、何かを感じ取ろうとしているようだ。
何が出てきてもおかしくない感じだ。
後ろを歩くレオノールが、小さな声で囁いた。
「お兄ちゃん……あっち……なんか、いるような気がする」
指差す先は薄暗い通路だ。
「何も見えないけど……なんかいるのか？
まあ、どっちに進むか決めてないし、行ってみるか」
レオノールの直感に従う形で進むと、
ほどなくして視界の先に巨大な石の塊が現れた。
ただの岩……のはずもなく、目鼻の形が確認でき、ゆっくりと動いている。
ロックゴーレムだ――それも三体。
思わず唇を引き結び、剣を構える。
「師匠！」
カーリナが槍を構え、一歩前に出る。
「カーリナ、一体目を頼む」
「はい、任せてください！」
「レオノールちゃん、後ろに下がって安全な場所で待機！」
「うん、わかった！」
こちらの気配を察知し、
ロックゴーレムの巨体がゆっくりと向きを変える。
鈍重だが、やつの一撃の威力はとんでもなく強力だ。
カーリナが一体目に突撃し、槍を振るう。
岩の巨体に一撃が突き刺さるも、完全に崩れるには至らない。
「……硬い」
痺れた手を振りながら愚痴を漏らすと、
再度、カーリナが一撃を放つ。
槍先がゴーレムに触れた瞬間、大きく揺れて崩れ、黒い煙に変わった。
「よし、次だ！自分が右のゴーレムをやる！」
二体目に向かい、自分は剣を振りかざして突き進む。
巨体から繰り出される鈍重な一撃をかわし、剣を振り抜く。
その刃が硬い岩肌に食い込むと、表面に亀裂が走り、
ひび割れから黒い煙を吹き出しながらゴーレムは静かに消えた。
「あと一体！カーリナ、任せた！」
「はい！」
槍を握りしめたカーリナが三体目へ突き進んだ。
冷静に動きを見極めながら、二撃目で仕留めると、
巨体が煙となって迷宮に溶けていき、静寂だけが残った。
「ご苦労さん、カーリナ」
軽く頷いたカーリナだったが、
ゴーレムが残した大きな石を見つめ、困ったように呟いた。
「これ……回収しないといけないんですけど……でも持てないしな」
「そんなの、通路に置いたままにすればいいだろう。
まさか持ち歩くだなんて言い出さないでくれよ」
カーリナは少し苦笑しながら頷いた。
「はい……ても、管理部に怒られるかな……」
「管理部……？」
「ええ、ガド騎士団の迷宮管理を行う部門です。
中間部屋の物資補給とか、ドロップアイテムを回収しています」
「だったら、丁度いいじゃない。その部署に回収してもらえば」
「それはそうなんですけど……」
軽く肩をすくめながら答えると、カーリナはなんとも歯切れの悪い回答。
そんなやり取りを見ていたレオノールが、無邪気に笑みを浮かべ言い放つ。
「でもこれで迷わなくなるよ！
目印になるし、お姉ちゃんも地図描きやすくなるんじゃない？」
その明るい声に、少し場が和らいだ。
カーリナにも笑顔がみられたが、
次の瞬間、カーリナは通路を四方八方見渡すと、白紙の地図にペンを走らせた。
その手には、正確な地図を描きたいという熱意が滲んでいる。
そんなにまでして……手当てが欲しいのか。
＊＊＊
その後もゴーレムを倒しながら迷宮を進んだ。
地図を描くため隅々まで歩き、突き当りまで行っては来た道を戻り、
何度も同じところを通る羽目になった。
ゴーレムのドロップアイテムが目印になり、
順調に迷宮探索、いや、地図作成が進んでいった。
中間部屋に到着する前に三の鐘が鳴ったと、レオノールが教えてくれた。
自分には聞こえない、自分だけが聞こえない迷宮で鳴る鐘の音。
レオノールのような少女にも聞こえるというのに、
いつになったら自分にも聞こえるのだろうか。
そして、いつになったら地図作成が完了するのだろうか。
ふと、レオノールに視線をやると、意識を集中させ通路奥を見ている。
そういえば、先程からやたらとレオノールの勘が冴えている。
レオノールが指し示した先では、必ずゴーレムと遭遇した。
ひょっとして……いや、そんなスキルがあるわけない。たまたまだ。
とはいえ、この偶然が続くのは気になる。
何か特別な理由があるのかもしれない。
晴れないもやもやを抱えたまま迷宮を進むと、中間部屋に到着した。
＊＊＊
中間部屋から小屋に戻ると、硬いパンと野菜スープがいつものように並ぶ。
迷宮探索で三食頂けるのはありがたいが、
欲を言えば昼寝も付けて欲しいものだ。
ガド騎士団に寝床を提供され、
食費も出してもらっているのだから贅沢は言えないか。
スープを口に含むと思わず眉間にシワが寄る。
味が薄いな……タバコで口直しでもしないと、
内心でつぶやきながらパンをちぎると、
隣でレオノールがスープを慎重にすすっている。
もしかして猫舌なのかな？
「午後の探索も長くなりそうですね」
カーリナが硬いパンに頬張りながら呟く。
「そうだな……単純に考えると、午前と同じ時間がかかるだろうな。
それに次は、あの金属のやつ……メタルゴーレムか。油断はできないな」
うんうんと頷きながらスープを飲み干すと、
カーリナはすぐに白紙の地図を広げ、ペンを手に取った。
ここからでも、迷宮に書き込んでいたものに比べ上質な紙だとわかる。
清書だろう。
「師匠、ここって右に曲がりましたっけ？それとも左？」
「ん？どれどれ」
昼食を終えたと思ったら、もう地図の清書に取り掛かるとは、
いつものことながらカーリナの熱心さには感心する。
だが、その感心も長くは続かなかった。
手が止まるたびにカーリナから矢継ぎ早に質問が飛んでくる。
「ここは行き止まりでしたよね？」
「……違う。そこは突き当たりを右だった」
何度も確認され、食事どころではない。
スープの最後の一口を飲むタイミングすら失い、
さすがに内心ぼやかずにはいられない。
食事を取らせてくれよ……
そんな中、レオノールがカーリナの隣にちょこんと腰を下ろした。
「お姉ちゃん、あたしも手伝う！」
元気いっぱいの声に、カーリナが一瞬戸惑ったような表情を浮かべた。
「んーっと……ノーラちゃん、気持ちは嬉しいけど、これはボクの役目だから」
「えー、やってみたいのに！お願い！いいでしょ？お姉ちゃん、お願い！」
しつこく食い下がるレオノールに困り果てたカーリナが、
助けを求めるように視線を向けて来た。
仕方がない、弟子の窮地を師匠が救ってやるか。
「カーリナ、要らない紙ってあるか？下書きの裏でもいいや」
不思議そうな顔のカーリナから、書き損じた紙を一枚受け取った。
「レオノールちゃん、カーリナの地図はお仕事なんだ。
でも、レオノールちゃんが上手に描けたら、
絶対にカーリナも手伝って欲しいはずだ。
だから、まずは練習。これ使ってさ、覚えていること書いてみてよ」
「いいの？お兄ちゃん、ありがとう」
レオノールが嬉しそうに紙とペンを握りしめ、
カーリナもほっとした様子で地図清書を再開した。
レオノールの描いた地図は曲がりくねった線が目立ち、
明らかに頼りないものだったが、本人は満足そうだ。
その様子を微笑ましく見守りながら、午後の探索に思いを巡らせた。
メタルゴーレムか……衝撃波で攻撃してくるやつだったな。
三体同時に出てくるだろうから、衝撃波を発生させる前に、
果たして先手を取れるだろうか。
隣では、カーリナとレオノールが何かを言い合っている声が聞こえる。
地図記号がどうだこうだと、楽しそうだ。
＊＊＊
未知の14階層奥へ進むと、通路の向こうから低い轟音が聞こえた。
金属同士がぶつかり合うような鈍い音。嫌な予感がする。
「師匠、音が近いです！」
カーリナが周囲を警戒しながら、小声で知らせてくる。
その言葉に頷きつつ剣を抜いた。
通路の向こうからゆっくりと姿を現したのは、
銀色に輝く巨体――メタルゴーレムだ。
その巨体は、ロックゴーレムとは比較にならないほどの威圧感を放っていた。
金属の体が鈍い光を反射しながら、ひときわ重い足取りでこちらに迫ってくる。
やがてその後ろにも二体のゴーレムが姿を現し、
三体が揃ってじりじりと近づいてきた。
先頭のゴーレムが腕を振り上げるのが見えた。
「カーリナ！レオノールちゃんを庇え！」
ゴーレムが地面を叩きつけると衝撃波が飛んできた。
足元に砂が巻き上がる。
反射的に身を低くしたおかげで、風圧をなんとかやり過ごす。
これは短期決戦で片付けるしかない。
「二人はそこで待機！」
叫びながら剣を構えゴーレムに向かって走り出した。
予想外に戦闘は短く終わった。
剣を一振りするだけで巨体が崩れ、鈍い音を立てながら消えていったのだ。
メタルゴーレムは、一撃でその巨体を崩し地に伏した。
二体目、三体目も同じ手順で倒し、
あっという間に三体を片付けることができた。
剣を握り直し、額の汗を拭いながら後ろを振り返った。
だが、そこにはレオノールしかいない。
「あれ？カーリナは……？」
「お姉ちゃんなら、あっち」
指さす方を見ると、カーリナが屈み込んで地図にペンを走らせている。
「おい、カーリナ……！」
声をかけても、地図を描くのに夢中でろくに反応を示さない。
「ちょっと待ってください！ここをこう描いて……」
「レオノールちゃん、あれっていつから？」
「お兄ちゃんが走り出した後ぐらい」
戦闘を忘れたように地図に没頭するカーリナを見て、
思わず深いため息をついてしまった。
その後、中間部屋を拠点に、14階層の隅々まで探索を進めた。
何度も通った通路を丁寧に埋め、探索の痕跡を地図に記すカーリナ。
その根気には感服するが、道を戻るたびに溜息が漏れる。
「師匠、次はあっちです！」
「そこ、さっき通ったところだろ」
地図を片手に指差すカーリナ。
その先には、どこか見覚えのある分岐路が広がっていた。
「いえいえ、行き止まりの先をまだ書いていないんです！戻りましょう！」
内心で嘆息しながらも、カーリナの指示に従う。
通路の隅に置きっぱなしになったドロップアイテムの石が、
どこを通ったかの目印になっているのは皮肉な話だ。
15階層への階段は見つからなかった、現時点でこの14階層が最深階層だ。
ようやく探索を終え、
中間部屋に足を踏み入れた途端、張り詰めた緊張がほどける。
この部屋には魔物が立ち入れない安全な場所だ。
しかしそんな聖域にも関わらず、
険しい顔でカーリナがペンを片手に広げた地図をじっと見つめていた。
「……師匠、ちょっと見てください」
地図は詳細な部分まで書き込まれ、探索の成果が反映されたものだった。
そりゃ時間がかかるわけだ。
しかし、地図の中にぽっかりと空白があった。
「師匠、ここに広い空間があるみたいなんです」
「確かに……結構な空白だな。何で気付かなかったんだろう」
「そうなんですよね……」
「……」
「ここに空間があるんですよね……」
「……」
「これだと地図が完成しないんですよね……」
「……」
「地図が――」
「ああ、わかった。じゃあ、もう一回行ってみるか」
「はい！ノーラちゃん行くよ」
二人に遅れて中間部屋を後にした。
地図の空白部分に到着すると、何度も通ったはずの場所だった。
見覚えの石が転がっている。
「ここって、何度も通らなかったか？間違ってない？」
「いいえ。地図を見る限り、ここに空間があるはずです！」
何度も歩いた通路を進んでいくと、途中でレオノールが足を止め、
耳をピクピクさせながら、通路の奥を見つめている。
「お兄ちゃん……あっちになんかありそう」
レオノールが指差したのは通路の行き止まりだ。
「そこは、行き止まりでしょ？なあ、カーリナ行き止まりを確認したよな」
「はい……あれ？んー、そうですね……」
カーリナの歯切れの悪い返事に、
試しに進んでみると、横に繋がる通路を発見した。
行き止まりではなく、突き当たりで曲がり角が隠れていたらしい。
通路はクランク形状になっており、その先には広い空間が広がっていた。
部屋の中を覗くと、魔物たちがひしめき合っていた。
多数のメタルゴーレムが巨体をゆっくり揺らしながら歩き回り、
金属が擦れる音が響いている。
その足元では小さな白いものが地面をついばんでいる――ブルーピーコックだ。
さらに、壁際では黒い靄を纏うナイトメアが、不気味な影を漂わせていた。
その異様な光景に、思わず冷や汗が背筋を伝う。
「……師匠、これって……」
「ああ、魔物部屋だ」
