バラの十字架

第八十一話 決心

「髪、伸びたな……」

　城の部屋の鏡の前に立ち、ハンクは髪を束ねていた紐を振りほどく。無造作に伸びた茶色の髪が、バサバサッと肩にたれた。

「思い切って切るか」

　ハンクは鏡に向かってニッと笑うと、愛用の小型ナイフを取りだして、髪を切り始める。大胆に切り落とされた髪は、ハラハラと床に落ちていく。

「フー、スッキリした」

　短くなった髪をくしゃくしゃっと手櫛でとき、服についた髪をはらうと、ハンクは部屋を出ていった。

「ハンク様、お出かけですか？」

　廊下で城の小間使いの女に会い、声をかけられた。彼女はハンクの散切りに近い髪を見て、驚いた表情を浮かべる。

「ちょっとな。あっ、部屋に髪が散らかってっから、掃除しといてくれよ」

　そう言ってハンクは笑うと、そのまま城を出て行った。

　ジェナは『ラークホープローズ』を片手に持ち、花籠をさげてヨロヨロと立ち上がった。エレック王子が去った後も、腰が抜けてしまったかのように、しばらくその場に座り込んでいた。エレック王子の唇の感触と甘い囁きが、まだ鮮明に残っている。

──王子様は私に何をしたの？　私に何て言ったの？　明日もまた会いたいって言われたわよね……？

　ジェナの口元が自然とほころび、嬉しさで頬が染まる。

「嘘みたい。エレック王子様、私のこと愛してるって言われた」

　ジェナは王子のくれた薔薇にそっと口づけすると、顔中に笑みを浮かべながら薔薇園を出ていった。

「ジェナ！　ジェナー！」

　幸せ気分に浸り、ふわふわと城の庭を歩いていたジェナの耳に、叫び声にも似た声が響いてきた。

「……あーっ！」

　ジェナの後ろから派手な飾り付けをした大きな馬車が近づく。その馬車の窓からアビーが身を乗り出してジェナに手を振っている。

「どうしたの、アビー？　どこに行くの？」

　アビーは城の牢に入れられていたはず。

「許しが出たんだよ。もう自由の身さ。僕は何も悪くないんだから、当然だけどね」

「何も悪くないって……！」

　悪びれもせず反省の色全くなしで、アビーは平然と言ってのける。

「そんなのあり得ない！」

　アビーの罪は死刑になっても当然くらいの重罪だ。

「お父様が王様に話しをつけてくれたんだ。二人は昔からの知り合いだからね」

　アビーは嬉しそうに笑う。

「これで、また君と自由に会えるよ。そろそろ婚約披露パーティのことを考えた方がいいね」

「何言ってるのよ！　全く、王様も王妃様もお優しすぎるんだから！」

　ジェナは声を荒げアビーを睨み付ける。

「それにアビーと婚約披露パーティなんて絶対しないわ！」

「何で？　恥ずかしがらなくてもいいよ、ジェナ」

「私は、エレック王子様と結婚するんです！」

「……えっ!?」

「……！」

　ジェナは勢いで発した自分の言葉に狼狽する。アビーは目を丸くし、ぽかんと口を開けている。

「あ、あの、だから……」

「……ジェナ、何だって？」

「アビー様、お家にお帰りになさいませんと……しばらくお家で謹慎させるようにと、お父様からも伺っております」

「まだ、ジェナと話しが終わってない！　ジェナ、どういう事!?」

　アビーは馬車から飛び出してきそうなほど身を乗り出すが、使用人に馬車の中に戻される。

「ア、アビーと婚約なんて絶対ないから！」

　ジェナは顔を真っ赤にして、くるりと背を向ける。

「ジェナーッ！」

　アビーの叫び声を残し、馬車は速度を上げ走り去って行った。

──い、嫌だ。私、頭に血が上っちゃって、何考えてるんだろう……。

　ジェナは真っ赤な頬を両手で押さえ俯く。エレック王子がくれた白薔薇が、ジェナの頬にあたった。

──で、でも……エレック王子様は、私にキスされた。ずっと側にいて欲しいって。私のこと愛しているって！

「愛している……！」

　ジェナはまた、さっきの温室のことを思い出し、うっとりとした表情で顔を上げた。

「愛している？　俺に惚れたのか？」

「……え？」

　お城の庭にぼんやりと突っ立っていたジェナは、直ぐ側にハンクが来ていることに気付かなかった。

「何、デレーッとした顔してんだよ？」

　ハンクはジェナの顔を見て、ニヤニヤと笑っている。

「あ、ち、違うわよ。ハンクに言った訳じゃないから」

「何だそれ、いちいち否定すんな」

「ごめんなさい。でも、勘違いされると困ると思って」

　ジェナは謝りながらも、自然と口元をほころばせる。

「余計頭にくんな。で、何？　エレック王子様に告白でもされたのか？」

「告白っていうか……あ、そうなのかもしれない。嘘みたいなんだけど、さっき薔薇園で王子様に会って、そして、私、王子様と」

　とろけるような笑顔を浮かべるジェナを、ハンクはからかう。

「え？　王子と何だって？　キスしたって？」

　恥ずかしがりながらも、ジェナは嬉しそうに頷く。

「あっ、でも、そんな軽く触れただけで……でも、私キスなんて初めてで、もう」

「へぇ、は・じ・め・て、な」

　ハンクは、手の甲で自分の唇をキュキュッと擦ると、意味深に笑った。

「あの、前は夢の中だったし。嫌だ……もう、変なこと言わせないで」

「って、全然嫌そうじゃねぇよな」

　ジェナは薄水色の瞳をキラキラさせながら、話しを続ける。

「王子様は明日も会って下さるのよ」

「あっそ、薔薇園の温室でな。二人っきりで何するつもりだ？」

「何って……薔薇の世話に決まってるじゃない。王子様に色々教えていただくの」

「愛し合ってる二人がそれだけじゃねぇだろ。今日よりずっと情熱的なキスがもらえるかもな」

「えっ……！　や、やだ変な想像しないで」

「どんな想像だよ？　あ〜あ、やってらんねぇや」

　ハンクは軽く舌打ちすると、ポケットから緑色の小さなボールを取り出し、片手で二、三度宙に放り投げる。

「あ、それ……」

　ようやく頬の赤みが引いてきたジェナは、ハンクが弄んでいるボールを見つめる。ランスの街を出る時、シェリンがハンクに投げたボールだ。

「あっ、ハンクどうしたのその髪？」

　ボールからハンクに目を移したジェナは、ハンクの髪が短くなっていることにようやく気付く。

「チェ、どこ見てたんだ？　今頃気付いたのかよ。益々かっこよくなっただろ」

　ハンクは不揃いな髪を撫でて笑う。

「けど、お前にはエレック王子がいるしな」

　投げていたボールを空中でキャッチし、ハンクはそれをギュッと掴む。

「俺……明日の朝、ここを出ていく」

「え……？」

　緑色のボールを握ったまま、ハンクはジェナを見つめる。ハンクの急な発言に、ジェナは戸惑いの表情を浮かべる。

「出ていくって、どこに行くの？　明日の朝だなんて、急過ぎない？」

「ここは俺の故郷じゃねぇんだし、平和過ぎて俺には合わねぇんだ。もっと刺激があった方がいいや。薔薇の花も香りもどうも俺には合わねぇしな。ま、『ハンク様』だなんて呼ばれる生活も悪くないけど」

　ハンクはフッと笑う。

「でも、チェスは……？」

「彼奴はこの国の王子様だろ。俺とは赤の他人だ」

「でも……」

「彼奴には家族がいるんだし、ジェナも側にいる。俺は旅を続けるよ。最初からそのつもりだった訳だし」

　ハンクは軽く咳払いする。

「シェリンから手紙が来ててさ、彼奴、しばらくはセント・ベリーにいるらしいんだ」

「セント・ベリー、懐かしいわね」

「あそこには、ジェフリーやドロシーもいる。ま、もう一度会いに行ってやろうかと思ってな」

「きっと、シェリンはすごく喜ぶと思うわ」

　ジェナは微笑む。少年のような少女シェリン。彼女はとうとうハンクへの気持ちを打ち明けられないでいた。

「でも……出発はもう二、三日後でもいいんじゃない？　あまりに急だから……チェス、グラント様にも会ってから──」

「グズグズすんのは嫌なんだよな。明日の朝一番に出ていく。もう決めてんだ」

　ハンクはフーと息を吐く。

「チェスには言うなよ」

「黙って行っちゃうの……チェス、寂しがるわ」

「いいんだよ……彼奴に会うと、決心が揺らぎそうだし」

　ハンクは目を伏せる。十年間、ずっと側にいたチェス。血のつながりはなくても、真の家族以上に深い絆で結ばれている。

「……」

「あれ？　何だよジェナ、お前、薔薇園に行ってたのに、摘んできたのは白薔薇一本だけかよ」

　ハンクはジェナが提げている花籠を覗く。花籠は空っぽだ。

「あっ……いけない！　私、薔薇の花を摘みに行ってたんだわ！」

　ジェナの顔色がサッと変わる。薔薇の花を摘んでくるようにと言われ、もうかなり時間が経っていた。ジェナは空の籠を抱えると、慌てて薔薇園へと引き返して行く。　

「王子のことばっか考えてるからさ。ちゃんと仕事しろよな」

　ハンクはその後ろ姿に声をかけて笑った。

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ここまで読んでくださってありがとうございました！

いよいよ次回は最終話！！　最後になるにつれ一話分が長くなってきましたが…^^;　もう少しなので最後までお付き合いしてくださると嬉しいです。

最終話となると毎回寂しくなるんですが、また新しい連載も始めたいし心を鬼にして？　終わらせます。(^^)