第七十九話 ペガサスの旅立ち
──誰かが私の名を呼んでいる……この柔らかで温かい光は何だろう……？
濃い霧が次第に薄れていくように、遠のいていきそうな意識が、徐々に戻ってくる。エレック王子は、神々しい光の感触を全身に感じた。
──優しい温もり、愛しい人達……。
握られた手から、チェスの温もりが伝わってくる。
──目覚めなければ、もう一度彼らに会うために。もう一度、私の弟を取り戻すために……。
やがて、『バラの十字架』から放たれていた光は弱まり、固く閉じられていたエレック王子の重い瞼がゆっくりと開かれる。長い眠りから目覚めたエレック王子は、眩しそうに目を細めると、頭上にあるチェスの顔に目を留める。
「王子様が目を覚ました！」
チェスは、エレック王子の手を握りしめたまま、喜びの声をあげた。
「エレック王子様！」
ジェナの悲痛な叫びは、喜びの叫びに変わる。
騒ぎを聞きつけて、城の人々が次々となだれ込むように王子の部屋に入って来た。王子の目覚めを知った人々は、皆歓喜の声をあげる。
まわりが騒がしくなっても、エレック王子は瞬きもせず、じっとチェスの瞳を見つめていた。緑色の澄んだ瞳。十年前、小さな赤ん坊だったグラント王子と同じ瞳。あの日に、一瞬にして時が戻ったような錯覚をうける。
「……グラント？」
王子は、チェスを見つめたままゆっくりと身を起こした。長く発していなかった王子の声は、低くかすれる。
「え？」
「お前のことだ」
きょとんとしているチェスの代わりに、ハンクは答えた。
「お前の『バラの十字架』の裏に、グラントって書いてあるだろ。チェスの本当の名前はグラントなんだよ。つまり、エレック王子様の弟って訳さ」
「僕が……？」
「グラント」
今度はハッキリと、王子はチェスの名前を呼び、緑色の瞳に笑みを浮かべる。
「やっとお前を見つけることが出来ました」
エレック王子はチェスを引き寄せると、しっかりと抱きしめた。
「どうか私を許して下さい」
「エレック王子様……」
何一つ記憶にないチェスは、目の前の王子様が実の兄だと言われ戸惑うばかりだった。だが、小刻みに体を震わせながらも、しっかりとチェスを抱きしめる王子。その温かい優しさがチェスには伝わってきた。
エレック王子が『呪い魔法』から目覚めて数日が経った。
衰弱していたエレック王子は、日に日に元気を取り戻していった。十年も行方の分からなかったグラント王子との再会が、エレック王子の快復を一層早めたようだ。
王と王妃も旅先から帰国し、小さなラークホープ国はエレック王子の快復と、グラント王子のことで、しばらくはお祭り騒ぎのような賑わいをみせていた。
少しずつお城が落ち着きを取り戻してきたある日の夕暮れ。
お城での仕事を終えたジェナは、城の馬小屋の前を通りかかった。と、馬小屋の中からバサバサッという羽音が聞こえ、足を止める。
「ハンク」
三頭のペガサスを連れて、馬小屋からハンクが現れた。
「ペガサス達が旅に出たがっているから、小屋から出して自由にしてやれってさ」
ハンクは白いペガサスの羽を撫でる。
「チェスに頼まれたんだよ、彼奴ペガサスの言葉分かるだろ」
「そうね、チェスは──あ、グラント王子様……よね」
ジェナは肩をすくめる。弟のように接していたチェスは、エレック王子様の弟君。ラークホープ国の王子なのだ。城で会うことは出来ても、今までのように気軽に話し掛けることはためらわれる。
「グラント王子様か……何かピンとこねぇな。俺の中では今でもチェスだ」
小屋の外に出た三頭のペガサスは、ゆっくりと羽を羽ばたかせ始める。
「ペガサスは平和な国を好むって言ってたわよね。ラークホープは平和じゃないのかしら……？」
ジェナはふと心配になり、飛び立とうとするペガサス達を見つめる。
「大丈夫さ、ここより平和な国って見たことないぜ。ペガサスは小さな馬小屋から離れて自由になりたいだけだ」
優雅な白い羽を大きく羽ばたかせると、ペガサス達はゆっくりと赤い夕焼けの空に舞い上がっていく。踊りを舞っているような美しいペガサスの姿。三頭のペガサスは、別れを告げるように、ハンクとジェナの頭上で円を描きながら数回飛ぶと、茜色の空に向かって飛び立っていった。
「残念だったな」
ペガサスが去って行く空をうっとりと見つめているジェナに、ハンクは言った。
「……え？」
「エレック王子様とキス出来なくて」
「な、何言ってるの！……エレック王子様を愛する心は、みんながもっていたから。だ、だから、私のキ……ううん、私なんて」
頬を染め、しどろもどろになるジェナを見て、ハンクは笑う。
「な、こと言って、いつ王子にキスしようかって、ずっと待ちかまえていたくせに」
「ち、違うわよ！ だ、だいたいハンクが変なこと言うから、私」
ハンクには知られたくないけれど、確かにあの時はエレック王子様にキスをしようかと考えていた。そう思うと、ジェナの顔は夕焼けの空のように赤く染まっていく。
「ま、エレック王子様とはグッと距離が縮まった訳だし、本物のキスが出来る日も近いかもな」
ジェナは咳払いし、両手で火照った頬を押さえる。今までは、お城の中に入ることさえ出来なかったジェナだが、今は城の中での仕事を任されるようになった。チェスやエレック王子の部屋に行くことも許されている。手の届かない憧れの王子様が、身近に感じられるようになってきた。
ジェナはフーと息を吐くと、空を見上げ小さくなっていくペガサスの姿を目で追った。
「……ペガサスはどこに行くのかしら？」
「さあな。またどこかの平和な国じゃねぇか」
遙かに続く赤い空を、二人はいつまでも見つめていた。
約一月ぶりの更新でした…^^; 「夏ホラー」からの頭の切りかえが、なかなか難しかったです。何となくぎこちない繋がりになってしまったかも…。
これからは完結に向けてラストスパートです！
