第七十六話 王子様の十字架
王と王妃がお城に戻って来るまで、取り敢えずアビーはお城の牢に入れられることになった。かつてお城の牢屋が使われたことはなく、その存在さえ忘れられていた。お城の兵士も囚人をどう扱えばいいのか、分からないくらいだ。だが、ラークホープ国初めての囚人は泣いてばかりで、羊より大人しく従順だった。
「……処刑なんて嫌だ……僕は死にたくない」
アビーは肩を震わせ小声で繰り返す。
「アビーのお父さんに使いをやったんだって。もうすぐしたら、お父さんが来てくれるよ」
チェスは連行されるアビーに着いて行き、泣き濡れる大きな幼子に優しく告げた。
「僕は何もしてないんだ。お父様ならきっと分かってくださる」
父親が来ることを知り、アビーは少しだけホッとする。王国とは言え、王は国の象徴。この小さなラークホープの一番の権力者は、実際アビーの父親のようなものだ。
「お父様が僕を助けてくれるさ」
「しかし、今回ばかりは王様も、エレック王子様の魔法が解けない限り、あなたを許すことは出来ないのではないでしょうか？」
兵士の一人が口を挟む。
「魔法をかけたのは僕じゃない。肝心のエルフがいなくなったんだから、仕方ないじゃないか」
アビーは涙を拭うと、隣りを歩くチェスを睨む。
「お前のせいだ。お前が王子と同じ十字架なんか持っていたから。お前の『バラの十字架』のせいで、エルフが消えてしまったんだ」
アビーは筋の通らない言い訳をして、チェスに罪をなすりつけようとする。
「エルフがいれば、王子の魔法も解けたはずだ」
「……」
チェスは黙って立ち止まり、胸元の十字架に手をあてる。
「何を言うのですか、あの子達のお陰で王子様は救われたと言うのに」
「あなたには、しばらく牢で反省していただかないと」
兵士達は、幾分強くアビーの腕を掴むと、チェスを残し足早にアビーを連れて行った。
──エレック王子様も僕と同じ十字架を持っている……。
チェスはアビーと兵士達の後ろ姿を見つめながら、『バラの十字架』を握りしめた。チェス自身、突然十字架が光始めたことに驚いている。清らかな十字架の光は、エルフ達を消し去った。エレック王子と自分の十字架の光が重なった時、チェスは何かしら王子との強い絆を感じていた。
──王子様とは今日初めて会ったばかりなのに……？
「チェス」
チェスがぼんやりとお城の廊下に佇んでいると、年輩の侍女が白い薔薇の花束を抱えて通りがかった。チェスは侍女に笑顔を向ける。
「綺麗な薔薇だね」
「エレック王子様のお部屋に飾る薔薇ですよ。王子様の大好きな白い薔薇ですからね」
侍女は愛おしそうにチェスに微笑みかける。
「聞きましたよ。あなた方は、エレック様を襲おうとしたエルフ達を退治されたとか。ジェナやあなた方には、本当に感謝しています」
チェスは首を横に振る。
「僕は何もしてないんだよ。王子様の『バラの十字架』と僕の『バラの十字架』が救ってくれたんだ」
「あなたの『バラの十字架』……？」
「ほら、これ」
チェスは首にかけている十字架を胸元から取り出すと、侍女に掲げて見せた。
「これは……」
「王子様と僕、同じ十字架を持っていたんだ。二つの十字架が光り出して、エルフを消しちゃった」
「チェス、もっとよく見せて」
侍女は食い入るように『バラの十字架』を見つめる。
「確かに薔薇の模様が掘られてある……チェス、裏を、十字架の裏を見せて」
侍女は動揺し、声を震わせて言う。
「いいよ。この十字架は、僕が赤ちゃんの時から持ってた宝物なんだって。海で僕を拾ってくれたハンクがいつも言ってた」
チェスは屈託ない笑顔で答えると、花束で両手のふさがった侍女に、十字架を裏返して見せた。金色の十字架がキラリと光る。十字架の裏側には、小さく掘られた文字が……。
「……！」
侍女は声を飲み込み、絶句する。次の瞬間、抱えていた侍女の薔薇の花束が、バサバサッと音を立てて床に落ちた。チェスは目を丸くして、落ちた白い薔薇と侍女の顔を交互に見つめる。
「どうしたの？」
「……グラント様……グラント王子様」
侍女は震える声で、呟いた。
「間違いありません……これは、グラント王子様がお生まれになった時、授けられた『バラの十字架です」
「グラント王子様？」
チェスは十字架に目を落とす。十字架の裏に何か文字が書かれていたことは気付いていたが、十字架を作った職人の名前くらいに思い、気にもとめていなかった。
『グラント』。十字架の裏の小さな文字は、チェスの目にハッキリとそう読めた。
