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第六話 ときめき

 夜明け前にジェナは目を覚ました。一番鶏が鳴くよりも早く、ジェナは身支度を整えていた。鏡の前に立って、何度も何度も姿をチェックする。結局、昨夜はほとんど眠れず、目の下にはうっすらとクマが出来ていた。

「はぁ……こんな疲れた顔、エレック様に見られたらどうしよう」

 お城でエレックに会えるかどうかも分からないのに、ジェナは気がかりでならない。

「もう行かなきゃ……」

 時間ギリギリまで鏡の前に立っていたジェナは、昇り始めた朝日が窓から降りそそぐのに気づき、慌てて部屋を出ていった。


「ジェナー! おはよう」

 ジェナが外に出ようとドアを開けた瞬間、朝から会いたくない人物が目の中に飛び込んできた。

「……アビー、何か用?」

 アビーがジェナを迎え入れるように、大きく両手を広げて目の前に立っている。ジェナはアビーの脇をすり抜けて外に出る。

「ジェナ、『おはようのキス』をさせておくれよ」

 アビーはジェナの後を追う。

「僕達、婚約者なんだから」

「あのね、アビー昨日も言ったでしょ、私には心に決めた方がいるの。だから、私たち──」

「ジェナは恥ずかしがり屋だなぁ。でも、僕はそんな君が大好きだよ」

 アビーはジェナの話を最後まで聞かず、頬を赤らめてニヤニヤと笑う。

「結婚まではお互いに清い体でいたいものだね。でも、頬のキスくらいはさせて」

 ジェナは肩を落として深くため息をつく。アビーの性格は、幼い頃からよく分かっていた。世の中全て自分を中心にまわっている、例え王だろうと王子だろうとお金さえあれば自分の自由になる、と思っているアビーだ。

「早く、お城に行かなきゃ……」

 ジェナは足早に歩いていく。

「待って、ジェナ! 僕の馬車に乗って行けば良いよ」

 アビーの声を後に聞きながら、ジェナは走るようにお城へと向かった。


 お城に着いたジェナは、年輩の小間使いから一通りのお城での仕事の説明を聞いた後、さっそく洗濯の仕事を言いつけられた。

 ジェナは、少し年上の小間使い達と洗濯物の籠を抱えて川辺へ向かった。

「ジェナ、あんた何故お城で働くことにしたの? 婚約者がいるって聞いたけど」

 一人の女が川にシーツを浸しながらジェナに聞く。

「婚約者?……私にはそんな人いないわ。誰から聞いたの?」

「アビー様よ。ジェナと婚約したと言っていたわ。みんな知っているわよ」

 ジェナは体中の力が一気に抜けるような、深く重いため息をついた。

「いいじゃない、いずれ荘園領主の妻となるなんて。お城の仕事をするよりずっと良いわ。アビー様も素敵な方だし」

「それなら、代わりにあなたが婚約するといいわ……」

 ジェナは低く呟き、水に浸したシーツをゴシゴシと洗う。確かにお城での仕事は休みなく忙しい。だが、身近にエレックがいると思うだけで、ジェナは幸せな気分になれるのだった。

「アビー様では不服のようね。ジェナ、他に好きな方でもいるの?」

「え?……」

 ジェナは洗濯をする手をふと止める。エレックが好きだということは、誰にも言ってはなかった。

「えぇ、まぁ……」

 ジェナの頬はポッと赤く染まる。

「あっ、お城からどなたか出てきたわ」

 小間使いの女達は洗濯の手を止め、立ち上がる。お城の門が開き、二頭の馬が駆けだして来る。

「エレック王子様よ」

 女の一人が一頭の黒馬に乗っている人物の方を見て言う。

「エレック様!」

 ジェナは慌てて立ち上がると、馬が駆けていく道の方へ走って行った。馬はスピードを上げて駆けていく。ジェナの元からは、馬にまたがったエレック王子の姿が小さく確認出来ただけだった。

「エレック様……」

 馬に乗ったエレック王子は、従者とともに去っていく。遠目にしか目にすることは出来なかったが、真っ直ぐな金色の髪をなびかせ、凛とした姿勢で馬を走らせていくエレックの姿が分かった。ジェナの心臓はドキドキと鼓動を速める。胸の高まりは、走ったせいだけではない。ジェナはしばらく我を忘れぼんやりと草原に立ちつくしていた。


「エレック王子……」

 アビーは望遠鏡を目から外して呟く。彼は離れた木陰から望遠鏡で、ずっとジェナの様子を観察していた。馬に乗ったエレック王子が去った後も、ジェナはずっとその後を見つめている。

「心に決めた方?……」

 今頃になってジェナの言葉を思い出す。何か得体の知れない嫉妬心が、アビーの心の中にムラムラと沸き上がってきた。



 

読んで下さってありがとうございます!

まるでストーカーのようなアビー……(^^;)ストーリーはまだ起承転結の起の部分だと思います。これから徐々に展開していく予定です。

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