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第六十七話 悪い知らせ

「ジェナ、誰からの手紙……?」

 チェスは心配気にジェナの顔を覗き込む。手紙を読み始めたジェナは、手紙を両手で持ったまま固まってしまったようにじっとしていた。黙ったまま何度も便箋に書かれた文字を繰り返し読み続けている。

「……ドロシーさんから」

 ようやくジェナは低い声で答えた。

「ドロシーから? 何て書いてあるんだよ?」

 自分宛の手紙を読んでいたハンクは、ひとまず手紙を懐にしまい込みジェナに尋ねる。

「……せっかくここまで戻って来れたのに……」

 ジェナは手紙をハンクに手渡すと、大きくため息をつき顔を伏せてうなだれた。

「私たち、今まですごく幸運だった。でも、その運も尽きたみたい……もう、エレック様を救えないわ……」

 ジェナは唇を噛み、小刻みに肩を震わせる。伏せた瞳からは今にも涙が溢れ出そうだった。

「どうして? ドロシーは何て言ってるの?」

 悲しそうなジェナの横顔を見ながらチェスは聞いた。

「……あのな、チェス」

 一通りドロシーからの手紙を読んだハンクは、フーと息を吐いて続ける。

「……魔法を解くために必要な『黄金の木の実』、俺達がこれから探しに行こうとしてた木の実に、今年は実がならないんだってさ。なんでも十年に一度実のならない年があるらしくて、今年がちょうどその十年に一度の年って訳さ」

 ハンクは声を落としてチェスに言った。

「それを早く言ってくれなけりゃ……俺達の今までの苦労は何だったんだって感じだよな」

「もうダメ……来年まで待つことなんて出来ないじゃない」

 ジェナはこらえきれず、ポタポタと大粒の涙を流した。

「私達どうしたらいいの? エレック王子様はどうなるの……?」

「ジェナ、まだ分からないよ。まだ何か他に方法があるかもしれない」

 チェスは言うが、ジェナは首を振って泣き続ける。

「今から他の方法なんて見つかりっこないわ……チェスのバラの十字架の力でも、どうすることも出来ない」

「今まで『運』だけに頼ってきたようなもんだよな。まぁ、『黄金の木の実』を探し出せたとしても、他にも難関はあるんだけどな……」

 ハンクはぐったりとソファにもたれた。と、頭の上の方で何か小さな音がする。

「何だ、あれ?」

 ハンクが顔を上げると、三人が座っているソファの上に何か黒いものが飛んでいた。

「コウモリ?」

 チェスは目を丸くして、黒いコウモリを見つめた。パタパタと羽ばたきながら、小さなコウモリは部屋を飛んでいる。

「まぁ、コウモリだなんて不吉な!」

 侍女は驚いて叫び、追い払おうとするが、コウモリはなかなか三人のまわりを離れようとしない。

「邪魔なんだよ! こんな時に!」

 ハンクは、コウモリを叩き落とそうと手を振り上げる。微かにハンクの手がコウモリに当たり、コウモリはバランスを崩すが、持ち直して上空に舞い上がる。そして、そのまま開いた窓から外に逃げていった。




「おぉ、ようやく戻って参りましたよ、アビー様」

 リルは、アビーの屋敷の二階の窓から空を見上げていた。リルの視線の先に、黒いコウモリの姿が浮かんだ。コウモリは小さな羽を羽ばたかせながら、次第に窓に近づいてくる。

「何が戻って来たんだ?」

 アビーも窓辺に近寄り空を見上げる。

「ああっ! コウモリ!」

 醜い顔をした小さなコウモリが、アビーの顔をかすめて部屋に飛び込んできた。

「アビー様! コウモリを叩いてはいけません。そのコウモリは私の使いでございます。お城の様子を探りに行かせたのですよ」

 危うくアビーに叩かれそうになったコウモリは、アビーをすり抜けリルの肩にちょこんと乗った。アビーはおぞましい顔をして、リルとコウモリを見比べる。

「お前とコウモリはよく似た顔をしているな」

「そうですか? とても可愛い顔をしていますでしょう? エヘッ」

 リルは目を細めてニコリと笑った。コウモリまでニコリと微笑んだ気がして、アビーは思わずゾッとした。

「……そのコウモリに何を偵察させたんだ?」

「もちろんジェナ達の様子でございますよ」

「ジェナ達!? ジェナが戻って来たのか?」

 アビーはパッと顔をほころばせる。

「随分早かったな。今すぐ会いに行こう」

「お待ち下さいませ、アビー様!」

 リルは、足早に部屋を出ていこうとするアビーのマントをグッと掴んだ。

「まずはコウモリの報告を聞かなければなりません」

 リルは片手でマントの裾を掴んだまま、肩に乗ったコウモリの鳴き声を聞き取り始める。コウモリはリルの耳に向かって奇妙な声で鳴き続けた。

「おや、そうですか……!」

 アビーはマントを引いてアビーの手を払いのけた。

「その汚いコウモリは何と言ってるんだ?」

「アビー様、朗報でございます」

 リルはアビーを見上げ、嬉しそうに笑った。細い目が、なくなりそうなくらい細くなる。

「どうやらエレック王子が助かる見込みはなさそうですよ。『黄金の木の実』が、今年はならないそうです。エヘヘ」

 リルは笑いが止まらない。ラームが来るまでは、ジェナ達の邪魔をしなければならないと気をもんでいたが、その必要はなくなったようだ。 







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