バラの十字架

第六十三話 夢から覚めて

「……ンク、ハンク、ハンク」

　ぐっすりと眠っていたハンクは、突然誰かに名前を呼ばれ、身体を揺すられる。

──ん？　誰だよ？　まだ眠いのに……。

　目覚めそうになった意識が、もう一度眠りの中に落ちていきそうになった時、また呼び声が聞こえた。

「ハンク、ハンク！」

　今度は、さっきよりも大きく強い声で呼んでいる。

──ジェナ？

　ふと、ハンクの頭の中にジェナの顔が浮かぶ。彼女は怒りのこもった眼差しでハンクを睨み付けている。

『酷い！　私にキスするなんて！　初めてのキスなのに！　もうエレック様にお会いできない！』

「ハンク！」

　また、呼び声が聞こえた時、ハンクはビクッとして飛び起きた。

「あれはキスじゃねーよ！」

　とっさにそう叫んで目を開けると、ハンクの目の前にジェナの顔があった。ジェナはキョトンとした顔で、ハンクを見つめ返している。思わず赤面してジェナから顔をそむけたハンクだが、次の瞬間には、もう一度ジェナに視線を移した。

「ジェナ？」

　さっきまで息も絶え絶え、熱にうなされていたジェナとはうって変わり、そこにはいつもどおりのジェナがいた。

「良くなったのか？」

　ジェナはこくりと頷いて、微笑んだ。

「あのおじさんの薬が効いたんだよ」

　近くにいたチェスも、嬉しそうな笑顔を向ける。

「やったな！　まぁ、効いて当然だけどな……あいつは？」

　ハンクは辺りを見渡す。既に日は暮れて、辺りは薄暗くなっていた。側の木に繋いでいたはずの二頭の馬の姿はもうない。

「もう、いっちまったんだな……」

　ハンクは肩をすくめた。薬は効いてジェナは快復したが、ハンク達の二頭の馬はなくしてしまった。

「二人ともごめんなさい……私が病気にならなければ、こんなことにはならなかったのに……」

　ジェナはすまなさそうに瞳を伏せた。

「ジェナのせいじゃないさ。たまたまジェナが病気になっただけで、もし俺かチェスが病気になってても馬は売っただろうし。目的地まではそう遠くねぇんだしな」

「そうだよ。ジェナが良くなるなら馬なんかなくたって良いよ」

　チェスは、俯くジェナの顔を覗き込むようにして言った。

「ありがとう……でも、馬がないと到着が遅れてしまうわね」

　フーと息を吐いて、ジェナはゆっくりと立ち上がった。

「食事を済ませたら、出発しましょう。徒歩でも夜明け前には、ヨークに到着出来るわ」

　ジェナはそう言うが、病み上がりのジェナの足元はまだふらついている。

「焦ることねぇさ。ここで無理してまた病気がぶり返すとまずいぜ。まだ、ゆっくり休んだ方がいい。出発は明日の夜でもいいさ、なぁチェス？」

「うん、僕もそう思う。距離は短くても、歩いていくのは大変だよ。もっと休んで元気になってからの方が良いよ」

「……そうかもしれないわね。また倒れたりしたら、余計に迷惑をかけるわ」

「そうそう。もう金貨も馬もねぇんだ。貴重な薬は手に入らないぜ」

　ハンクも立ち上がり、大きく伸びをした。暗くなった天上には、無数の星が瞬いている。

「小さいけど、このオアシス居心地良いしな」

　静かに目の前に広がる泉には、大きな満月の姿の浮かんでいた。

「釣れる？」

　泉のほとりで釣り糸を垂らしているハンクの横に、ジェナは腰を下ろした。少し向こうでは、チェスも釣り糸を垂らして座っていた。昼間は活動出来ないため、長い夜は起きて過ごさなければならない。

「さあな？　魚がいるかどうかも分からねぇけど、そろそろ手持ちの食料もなくなってきたし蓄えも必要だ」

　ジェナはひっそりと静まった泉を眺める。泉には月が浮かんでいるだけで、他の生き物は眠っているかのように静かだ。

「ねぇ、ハンク……」

　ジェナは泉を見つめながら口を開いた。

「ん？」

「あの……ハンク、さっき夢でも見てたの？　何か叫んでいたようだけど」

「えっ!?」

　ハンクはドキリとしてジェナを見る。ジェナはじっと泉を見つめたままだ。

「ゆ、夢なんか見てねぇさ！」

「そう。あの、私……」

　ジェナは言いにくそうに口ごもると、俯いた。

「何だよ？」

「私、夢を見てたの……苦しくてうなされてたんだけど、エレック様の夢を見たの」

　ジェナは恥ずかしそうに頬を染める。

「エレック様……？」

　ハンクは、ジェナが『エレック様』と呟いていたのを思い出す。あれは、ジェナに口移しで薬を飲ませた直後だった。

「そう。それが夢の中で……エレック王子様が眠っている私の元に突然近づいてきて……その私の……」

　ジェナは真っ赤になった頬を両手で押さえるが、口元は夢見るように微笑んでいた。

「分かった。ジェナの唇にキスしたんだろ」

「えー！　何でハンクが私の夢を知ってるの!?」

「分かるさ、ジェナは眠りながら『エレック様』とか言ってたもんな」

　ハンクは可笑しそうに笑う。

「キャ、嫌だ。恥ずかしい……私、今まで誰ともキスなんてしたことないのに、何だかとても……」

──そりゃそうだろうな。実際にキスしてんだもんな。しかも、あれはディープキス……いや、あれはキスじゃねぇんだ！

　ハンクはチラリとジェナの唇を見て、咳払いする。

「で、どうだった？　エレック様とのキスの味は？」

「それが、とても苦くて──やだ、ハンク変なこと聞かないでよ」

　ジェナは真っ赤になりながらも、嬉しそうな顔をしている。

「何だよ、結局その話を俺にしたかったんじゃねぇのか？　あーあ、やってらんねぇな」

　ハンクはおどけたように肩をすくめると、また泉に視線を移した。水面の中央には、絵のように綺麗な満月が映っている。ゆらゆらと波に合わせて、満月も静かに揺れる。

と、その満月の姿が、突然泉から消えた。次の瞬間、上空からパタパタという音が聞こえてきた。その音は次第に大きくなり、夜の静寂を破って近づいてくる。

「ん？」

　ハンクは空を見上げる。異変に気付いたチェスとジェナも、上空を見上げていた。