第六十二話 初めてのキス？
「フー、やっと水が沸いた」
ハンクは大きく息を吐き、焚き火の上でグラグラと沸いている鉄鍋の水を見つめた。チェスが持っていた虫眼鏡で火を起こすのに、かなりの時間がかかった。行商人の男が言うには、粉薬はお湯で溶かして飲まさなければならないらしい。その間にもジェナの様態は悪くなる一方で、ハンクもチェスも冷や冷やしていたところだ。
「良かった……」
チェスは眠い目をこすりながら答える。どうにか目を開けているが、今にも体が前に倒れそうだ。一睡もせず赤い砂漠を進んで来たため、身体は疲れ切っていた。行商人の男は薬の飲ませ方だけ伝えると、さっさと眠りについてしまった。
「チェス、お前は先に寝てろ」
体を揺らせていたチェスが、ガクッとつんのめりそうになるのを見て、ハンクは言った。そう言うハンクも、眠くて仕方ない。
「後は薬溶かして、ジェナに飲ませるだけだからな」
大きく欠伸をしながら、ハンクは言った。
「うん……ジェナ、きっと良くなるよね」
チェスは、今にも閉じてしまいそうな瞼をこらえて言う。
「もちろんさ。金貨一枚と馬二頭分の薬だぜ。効かなきゃ許さねぇ」
「そうだよね……それじゃ、ハンクお休み」
チェスはフラフラッと立ち上がり、馬たちを繋いでいる木陰へと向かった。
「薬を入れてと、お湯で溶かせばいいんだな」
ハンクは陶器の器に薬を入れ、沸いた湯を入れてかき混ぜた。粉薬はサッと溶けて、白濁色の湯になる。
「これを冷ましてと」
湯気の立つ薬を、ハンクはフーフーと吹いて冷ます。
「後はジェナが飲むだけだ」
ハンクは薬の入った器を持ち、横たわるジェナの元に運んだ。ジェナは今も苦しそうに小さく呻いている。
「ジェナ、ジェナ……」
ハンクはジェナの肩をそっと揺すった。
「薬だ。これを飲めば直ぐに治るってさ」
しかし、ジェナは小さく呻くだけで、目を覚まさない。
「ジェナ」
ハンクはジェナの口元に器を近づける。
「飲みなよ」
「……うぅ……」
ジェナの唇に器を押しつけるが、ジェナは目を覚まさず、薬を飲むことが出来ない。傾けた容器から、ジェナの唇を伝って白い薬の液が流れ落ちた。
「あっ！ ダメだ、ジェナ！ 貴重な薬なんだぜ！」
金貨も馬も失った。その大切な薬がこぼれ落ちるのを見て、ハンクは思わず声を荒げてしまう。
「……」
意識の朦朧としているジェナは、ただ苦しげに顔をしかめるだけだ。
「無理だよな……ごめん」
ハンクはフーと息を吐く。
「けど、なんとか飲んでくれないと。どうするか……」
しばらく思案していたハンクは、ふとジェナの唇を見つめる。いつものぷっくらとしたピンク色の唇ではなくて、青紫色になってしまっている。健康的なジェナの顔もすっかりやつれてしまったように見えた。
「……」
ハンクはふと、以前ドロシーとフィルが目の前で熱烈なキスをしていた光景を思い出す。
「……あの時ワインを飲ませていたような……？あれで、いくか」
ジェナの唇を唇をじっと見つめて、ハンクは呟く。
「他に方法はねぇよな……ただ、薬を飲ませるだけだから……」
ハンクはポッと頬を染め、意を決して器の中の白い薬を口に含む。何とも言えない苦くてドロッとした感触が、口の中に広がる。思わず顔をしかめながら、ハンクはジェナの顔に顔を近づける。
──いいよな？ これはキスじゃないんだし……。
サッとジェナの唇に唇を重ね、ゆっくりと口の中に薬を流し込んだ。ジェナの唇の柔らかさと温かさを感じ、ハンクの胸はドキドキと高鳴る。ようやく全部の薬をジェナに飲ませたハンクは、ゆっくりとジェナの唇から唇を離す。
「……うぅ……エレック様」
薬を飲み込んだジェナは、小さく呟く。
「エレック様？」
ハンクは、真下にあるジェナの顔を見つめる。ジェナの顔が、ほんのりと赤らんだような気がする。
「王子様の夢でも見てんのか？──」
薬を含んだ口の中が気持ち悪くなり、ハンクは唾を吐き出した。
「にがっ……けど、この薬、高いだけあって効き目は良さそうだな」
薬を飲んだジェナは、さっきまでとは明らかに違っている。うめき声がなくなったし、寝息も安らかになっていた。そして、その寝顔は優しく微笑んでいるようにも見える。それを見て、ハンクはホッと安心した。
「ま、上手く飲ませられて良かった。俺も一眠りするか……」
一気に睡魔がハンクを襲う。ハンクは倒れ込むようにその場に横たわると、次の瞬間には深い眠りの中に落ちていった。
