バラの十字架

第六十一話 高い買い物

　オアシスの泉はそれ程大きくはないが、湧き水が絶え間なく流れ、水は澄み渡っていた。チェスは泉に近づき、水筒を浸す。水は心地良い冷たさだ。

「おや、こんな所で子供に出会うとは」

　チェスが夢中で水を汲んでいると、背後で男の声がした。チェスは驚いて後をふり返る。

「子供の一人旅ではあるまい」

　そこには、口髭をはやした小柄な中年の男が立っていた。彼は荷物を背負った馬を連れている。

「違うよ。友達三人で旅してるんだ」

　水筒に水を汲んだチェスは、男の元に歩み寄る。

「おじさんも旅の途中？」

「そうだ。わしは行商人だから、いつも旅してまわっているのだよ」

「行商人？　何を売っているの？」

　チェスは興味をひかれて、男の馬の背に乗った大きな荷物に目をやる。

「薬だ。煎じ薬から傷薬、不老長寿の薬まで、どんな薬でもあるぞ」

　男は自慢げに答えた。それを聞き、チェスの顔は明るく輝く。

「本当に！　じゃあ、熱を下げる薬もあるんだね！」

「もちろんだ。わしの薬は万能薬、どんな病にも良く効く」

「良かった！　おじさんの薬を売ってよ。友達が病気になって苦しんでいるんだ、助けてあげて」

「ほほぉ、お前達はわしに出会えて幸運だったな」

　男は口髭を片手でいじり、ニヤリと笑う。

「それで、その病人はどこにいる？」

「こっちだよ。早く」

　チェスは男の腕を取り、ハンクとジェナのいる茂みの方へと連れて行った。

「これは、酷い熱だな……」

　男はジェナの額に手をやり、その熱さに驚いた顔をする。ジェナは大粒の汗を流し、苦しそうに小さく呻いている。

「この娘、わしに会って命拾いをしたぞ。このまま放っておけば、明日の朝まで命がもつかどうかわからんぞ」

「早く薬を飲ませてやってくれよ。さっきからずっと呻いてるんだ」

「まぁ、待ちなさい」

　男はハンクに言うと、ゴソゴソと袋の中から小さな瓶を取りだした。

「これは、わしが処方した特別な粉薬だ。どんなに高熱だろうと、これを飲めば一晩で熱は下がる。翌日は元通り元気になっているだろう」

「それをくれよ」

　男は小さな瓶を目の前にかざし、ゆっくりと眺める。

「いいだろう。しかし、この薬は今のところこれ一つしかない。とても貴重な薬だ」

「金なら払うさ。勿体ぶらないで、さっさとジェナに飲ませな」

「そう焦るな。直ぐに飲ませれば良いというものではない」

　男は鼻で笑うと、そっと薬の小瓶をハンクの前に置いた。

「お前達、金はいくら持っている？」

「えーと……」

　チェスは、十字架の首飾りと一緒に首にかけていた袋を取りだし、中を確認する。

「金貨一枚と、銀貨三枚、それに銅貨が十二枚」

　男はそれを聞き、軽く息を吐く。

「それっぽっちじゃあ、全く足りないな。この薬は安くとも金貨三枚の価値はある。そんな安値では売るわけにはいかん」

「なんだって！　このままジェナを見捨てるって言うのか！」

　ハンクはムッとして男を睨む。

「そうは言ってないが、わしも商売人、生活がかかっているんだよ。薬に釣り合う金額を払ってもらわないとな」

「いいじゃねぇか。金貨一枚だって大金だぜ。俺達今まで金貨なんか見たこともなかったんだ」

　ハンクの言葉に男は笑う。

「それはお前達の価値観だ。わしの薬はそれに見合うだけの価値がある。この薬なら、金貨四枚払ってもいいくらいだ」

「チェッ……」

　ハンクは悔しそうに舌打ちした。このまま放っておけば、ジェナの命は明日には尽きてしまう。チェスは、途方にくれるハンクの顔を見上げた。

「……ハンク、僕の十字架──」

　チェスは、胸元からバラの十字架を取り出そうとする。それを見て、ハンクは慌ててチェスの手を掴んだ。

「ダメだ、チェス！　それは」

「でも、ジェナが……」

　チェスは横たわるジェナに視線を移す。さっきよりも息が荒くなり、苦しそうに顔をしかめている。

「けど……」

　男はハンクの前の小瓶を掴む。

「払えないのなら仕方ないな。わしは夕方まで一眠りしなきゃならん」

　男はゆっくりと立ち上がり、ジェナをチラリと見る。

「悪く思わんでくれよ。わしも見殺しにしたくはないんだが」

「待てよ！　足りない分は後で必ず払う。だから、助けてやってくれ」

　立ち去ろうとする男に、ハンクは言った。

「後で払うだと？　金貨を見たこともない奴が、どうやって金貨二枚を稼ぐというんだ？わしはそれまで待てやしない……」

　自分の馬を引いて去ろうとした男は、木陰に二頭の馬が繋がれているのに気付く。男は、草を食べている二頭の馬をじっくりと見つめた。

「なかなか良い馬だな」

「え？」

　ハンクは男の方を振り向く。男はハンク達の馬の首を撫でている。

「毛並みも体格も上等だ。この馬二頭なら、金貨二枚分の価値があるかもしれん」

　口髭をいじりながら、男はニヤッと笑った。

「馬はダメだ。馬がなけりゃ俺達どうやって旅を続けるんだよ？」

「歩いても行けるだろう。ここからヨークまでなら、人間の足でも歩いて行ける距離だ。ゆっくり歩いても一晩で到着できるぞ」

「そんな……」

「どうする？　馬二頭と金貨一枚で手を打ってやろう。この薬ならそれ以上の価値はあるぞ」

「……そうしようよ」

　迷っているハンクにチェスは言った。

「荷物はそんなにないし、時間はかかるかもしれないけど、歩いて行けるなら構わないよ」

　ハンクはフーと大きく息を吐いた。

「そうする以外どうしようもねぇよな……馬二頭と金貨一枚、こんな高い買い物したのは初めてだ」

「良い買い物だ。損はせんぞ」

　男は薬の小瓶をハンクに手渡す。

「けど、まだ逃げんなよ。ジェナが元気になるのを確認するまでは、馬も金貨も渡さねぇからな」

　ハンクは小瓶を握りしめ、男に念を押した。