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第四話 運が良ければ

「なんだお前等! こんな所で何してる」

「いや、その……部屋を間違えちまって……」

 船員達に鋭い目で睨み付けられ、ハンクはうわずった声で答える。

「あの……今出ていこうと思ったとこさ」

 二人の逞しい船員達は、ハンクとチェスをジロジロと眺める。

「その林檎は?」

 船員の一人は、ハンクが片手で弄んでいた林檎に目をやった。

「え? 林檎?……」

 ハンクは冷や汗をかきながら、手の中の林檎を見る。

「……あぁ、これ? 床に落ちてたよ……」

 そう言っておずおずと林檎を船員に差し出す。

「お前等密航者だな。こっちへ来い!」

 船員が乱暴にハンクの腕を掴んだ。

「お前もだ!」

 もう一人の船員は、ハンクの後にいたチェスの腕を引っ張る。

「待てよ、俺達部屋を間違えただけだって」

 無理矢理引きずって行こうとする船員に、ささやかな抵抗を試みるハンクだが、体格の良い船員達には力でかないそうもなかった。

「それなら乗船券を見せてみろ」

 ハンクを掴んだ手に力を入れて船員が言う。

「それは、親が……」

「嘘をつくな。お前等みたいな薄汚い服を着たお客は他にいやしないぞ」

「親の所に案内してみろ」

 船員達は声を揃えて笑い合う。

「……」

 さっきの男もかなり薄汚い服を着ていた、とハンクは思うが黙っていた。

「こっちに来い! 叩き出してやる!」

 船員達はハンクとチェスを乱暴に食料庫から引っ張り出す。と、その時『ボーッ!』という船の出港の合図が大きく鳴り響いてきた。やがて、船はゆっくりと動き始める。ハンクとチェスは顔を見合わせ、とりあえずホッとする。

「チェッ、間に合わなかったか」

「とにかく、次の港に着くまで監禁室行きだな」

 船員達は、二人をを引きずるようにして連れて行った。


 客船が速度を上げ滑らかに波の上を進み始めた頃、ハンクとチェスは『監禁室』と呼ばれる小さな部屋に閉じこめられていた。二人とも縄で両手を後手に縛られ、両足も縛られていた。

 ハンクは体を縛られたままピョンピョンと飛び跳ねて、覗き窓がついているドアから外の様子を窺った。乗組員達の部屋の片隅にあるらしい『監禁室』の前は、人通りもなく静まりかえっている。船が出港し、乗組員達は仕事に忙しいのだろう。

「ついてねぇなぁ……せっかく豪華客船に乗り込めたのに、こんなとこに閉じこめられるとは」

「ハンク、僕達ついてるんじゃなかった?」

 床に座り込んでいたチェスは、眠そうな目をハンクに向ける。いつもならとっくに深い眠りの中に落ちている時間だ。

「あ、あぁそうだな……」

 ハンクはピョンと跳ねてチェスの方を向く。

「ま、船には乗り込めたんだ。次の港までの辛抱だな」

「その後どうなるの?」

 チェスはとろんとした目をして、大きく欠伸をする。

「その後?……新しい旅が始まるのさ」

 次の港で船員が素直に解放してくれるかどうか、ハンクにも分からない。そのまま牢獄送りになるのかもしれないのだ。

「その後も運任せだね。……とにかく、今は眠いからもう寝るよ」

 チェスは両手足を縛られたまま、ごろんと床に横になった。そして、すぐにスヤスヤと寝息を立て始める。

「はぁ……こいつは結構大物かもな」

 ハンクはチェスを見下ろして呟く。安らかな顔をして眠るチェスの胸元に、首飾りの鎖がのぞいている。ハンクはチェスの元まで跳んで来ると、その横に寝ころんだ。

「考えるのは明日でいいな……」

 ハンクは静かに目を瞑った。船の振動と小さな揺れが、ハンクを深い眠りへと誘っていく。 



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