バラの十字架

第四十八話 別れ

　ジェナ達の船が船着き場に戻ってきた時、日はすっかり沈み辺りは薄暗くなっていた。ネイルはもうどこかへ行ったらしく、姿がなかった。

「ネイルも一緒に船に乗れば良かったね。そしたら願いごとが出来たのに」

　小舟から下りたチェスは、薄暗い岸辺をキョロキョロ見回してネイルの姿を探す。

「彼奴はもう試したことがあるんじゃないのか？」

　チェスに続いて、ハンクも弾みをつけて船を飛び降りる。

「それなら、たいした効き目はなさそうね。あの男、ちっとも幸せそうじゃなかったし」

　船が揺れシェリンがよろけそうになり、ハンクが手を差し伸べるが、シェリンはその手を無視して船を下りる。ハンクは舌打ちしてシェリンを睨むが、その後にジェナが続き、すぐにジェナに手を差し出す。

「そんなこと分からないわよ。あの人のこと何も知らないもの」

　ジェナはハンクに手を引いてもらい船を下りた。

「ありがとう」

　ジェナは微笑むと、チェスと並んで岸辺を歩いて行った。

「ねぇ、あたし、あんたが何て願ったか分かるよ」

　ぼんやりとジェナの後ろ姿を見ているハンクに、シェリンは言った。

「は？　何でお前なんかに分かるんだよ？」

　シェリンはフフッと笑い、腕組みする。

「『旅』のことを願った訳じゃないでしょ？」

「……」

　ハンクはドキッとして、口をつぐむ。

「まあ、ジェナと恋人になりたい、とかキスしたいとか結ばれたいとか、結婚したいとか？そんなとこね」

「な、な訳ねぇだろ！　俺だって、ちゃんと『旅』の無事を祈って──」

　否定するハンクだが、シェリンに図星されしどろもどろになる。

「でも、あんたの願いは叶っこないわ。あの男の言うことも信用出来ないけど、第一ジェナは、あんたのことなんて頭にないんだものね」

　シェリンは声を立てて笑うと、先を歩いていく。

「ちょっと、待てよ！　何いい加減なことを……」

「あんたって正直すぎて面白いわ」

　更に声をあげてシェリンは笑う。

「な、なんだよ、お前だって願ってたくせに！　何て願ってたんだ？」

「あててみなさいよ。あたしは、もっとまともな願いだけど」

「え？……」

　立ち止まって考えようとするハンクを置いて、シェリンはさっさと先を歩いて行った。

「……フー、バカみたいだな」

　暗がりに残されたハンクは、軽く息を吐く。

「ただの言い伝えなのに」

　だが、ハンクも本当に『願い』が叶うような気がしていた。シェリンが何を願ったのか少し気になったが、ハンクは皆の後を追って、公園へと走った。

　その日の夜も更けた頃。

　公園に張ったテントの会場で、シェリンは一人一輪車の稽古をしていた。片手にパラソルを持ち、バランスを取りながらスイスイと走る。シェリンがグルッとステージを一回りすると、パチパチと拍手の音がした。

「シェリン、スゴイわね！」

　ステージ横にはジェナが立っていた。シェリンは一輪車を降りる。

「こんなのたいしたことないわ。軽く走っただけなんだから」

「でも、スゴイわよ。私、一輪車なんて乗れないもの」

「一輪車なんて、練習すれば誰でも乗れるの。プロはもっと技をみがかなきゃ」

　シェリンはパラソルをクルクル回し、ジェナを見つめる。

「何か用？」

「用って訳じゃないけど……明日の朝早く、私たちはここを立つから、今夜はゆっくりシェリンと話がしたいと思って。練習はもう終わった？」

「まだよ、今度はパラソルの上でボールを回しながら乗ってみる」

　シェリンは小さなボールを手に取ると、パラソルの上に乗せてクルクル回す。

「……」

　ジェナは黙ったまま、じっとジェナのパラソルを見つめる。

「練習はまだ終わらないから、先に休みなさいよ」

「でも、明日旅立てば、私たちシェリンともお別れ……今度いつ会えるのかも分からないわ」

　ジェナは寂しげに目を伏せる。

「そんなこと言ったって仕方ないじゃないの。あなた達は旅を続けなきゃいけないんだし、私には仕事があるんだもの」

「分かってるわ。でも……」

　シェリンはパラソルを回すのをやめる。ボールがポトッと床に転がった。

「あたし、さっきの『眼鏡橋』の下で願いをかけたから」

　シェリンはフッと笑うと、コロコロと転がるボールを目で追う。

「願い事？　どんな？」

　ジェナは興味をひかれ、顔を上げてシェリンを見る。シェリンはサッとボールを拾うと、片手で二、三回お手玉する。

「あんた達とまた会えますようにって」

「本当に？」

　ジェナは微笑むと、意味ありげな眼差しをシェリンに送る。

「ありがとう。でも、シェリンがまた会いたい人は一人だけじゃないかしら？」

「……どういうこと？」

「ハンクを呼んできてあげる。二人でゆっくり話しをすればいいわ」

　シェリンはジェナの腕を掴む。

「待ちなさい！　勘違いしないでよ。あたしは『あんた達』と会えますようにって願っただけだから」

　ムキになるシェリンを見て、ジェナはクスッと笑う。

「願いは叶えられるかもしれないけど、私たちしばらく会えないでしょ。思いは伝えていた方が良いと思うの」

「余計なお世話。あんたも鈍感よね」

　シェリンはツンと顔をそむけると、また一輪車に乗る。

「あたしは練習があるんだから、あんな奴と話している暇はないの」

　パラソルを回し、ボールを乗せて、シェリンは一輪車で走り出す。だが、何度もバランスを崩し、ボールを落としてしまう。シェリンは動揺を隠すように、何度も何度も練習を続ける。ジェナはその様子を黙ったまま見つめていた。

　翌朝早く。

　旅芸人の一座の人々がまだ眠っている頃、ジェナ達は静かに旅立った。馬に乗り、公園から表通りに出た時、後から誰かが走ってくる足音が聞こえてきた。チェスの後で馬の背に乗っていたジェナが振り返ると、そこに全速力で走ってくるシェリンの姿が見えた。

「シェリン！」

　ジェナは笑顔でシェリンに手を振る。チェスとハンクが馬をとめると、シェリンも急に立ち止まった。

「シェリン、こっちにいらっしゃいよ」

　距離を置いて近づこうとしないシェリンにジェナが言う。

「……あたしは、これを渡したかっただけだから」

　シェリンはハンクの方を見てニッと笑う。

「ちゃんと受けとめなさいよ！」

「は？」

　キョトンとしているハンクに向かって、シェリンは小さなボールを投げつける。緑色のボールは弧を描き、ハンクの元に飛んでいった。

「何だよ？」

　手を伸ばし、ハンクはボールをキャッチする。小さなボールには何か文字が書かれていた。

「シェリン、待って」

　ジェナはシェリンを呼びとめるが、ボールを投げたシェリンは、そのまま元来た道を走って行く。ハンクがボールに書かれた文字を読んで顔を上げた時には、既にシェリンの姿はなかった。

「何だ？　変な奴……」

　ハンクはボールの文字を読み返して、頭をひねる。ボールにはシェリンの手書きで『ラークホープに手紙を送る』とだけ書かれてあった。