第四十七話 夕暮れの眼鏡橋
水路の上を滑る小舟。日が傾き、西の空はより赤くなる。夕日を浴びた水面がキラキラと輝き、宝石のような光の粒が踊っている。
ジェナ達の乗った船は、ランスの街をスイスイと巡っていた。
「眼鏡橋はまだ？」
チェスは、船の後方に立つ船頭に聞いた。
「もうすぐだ。次の角を曲がった大きな水路に出ると前方に見えてくる」
船頭の男は、手慣れた手つきで櫓を漕ぐ。
「何で、『眼鏡橋』って言うの？」
「二つのアーチが水面に映ると眼鏡のように見えるからさ。ランスの眼鏡橋はとりわけ大きくて美しい形をしている」
船頭は答える。
「教会の鐘は鳴るかしら？」
ジェナはソワソワしながら立ち上がり、船から身を乗り出して前を見つめた。その途端、小さな小舟がグラッと揺れる。
「お嬢さん、船の中で動き回らないでおくれよ。いくら腕の良い船頭とは言え、バランスを取るのが難しい」
船頭の男は陽気に笑って、傾いた船のバランスをとる。
「あ、すみません……」
ジェナは用心しながら、船の舳先にそっと腰を下ろす。
「日は沈んできたし、後は鐘が鳴るだけだな」
ジェナの隣りに座るハンクは、船の前方を見つめる。
「あの男の言ったこと信じてるの？」
二人の後からシェリンが言う。
「ただの迷信よ」
「良いじゃねぇか、信じたって。お前にはロマンが分からないんだな」
ハンクはチラッとシェリンの方を顧みる。
「ロマン？」
シェリンはフッと笑う。
「けど、あの男、『願いが叶うこともある』って言ってたわよ。叶うかどうか分からないじゃない」
「叶うかもしれないってことさ。ジェナはどんな願いをかけるんだ？」
ハンクは視線を移し、夕日に染まるジェナの横顔を見つめる。
「私はもちろん……」
ジェナはほんのりと頬を赤くして微笑む。
「あっ、『眼鏡橋』が見えた！」
前方を指さして、チェスが叫ぶ。小舟が角を曲がり、大きな眼鏡橋が見えてきた。
「……教会の鐘鳴るかしら？」
ジェナはじっと『眼鏡橋』を見て呟いた。橋まではまだ距離がある。鐘が鳴る間に橋の下に行けるかどうか微妙だ。皆が黙ったまま成りゆきを見守っていると、街の教会の鐘の音が大きく響いてきた。カーンという音が続いてあたりにこだまする。
「もっと速く進まねぇのか？ 眼鏡橋まで間に合わねぇや」
ハンクは振り向いて、船頭の男に言った。『眼鏡橋』は、まだ先だ。
「これ以上は無理だ。ちょうど『眼鏡橋』の下にたどり着けるかどうかは、時の運だな」
船頭はそう言って櫓を漕ぐ。カーン、カーン、規則正しく鐘は鳴り続ける。目の前に橋は見えるが、なかなかその橋のたもとまでには行けない。
ジェナは指を組み、目を瞑った。
──お願い、まだ鳴りやまないで！
船はゆっくりと進む。真っ赤な夕日が全てを染め、一日の終わりを告げようとしている。と、明るい光が突然遮られ、辺りが暗くなった。
「橋の下に来たよ！」
チェスの声を聞き、目を閉じたままジェナは一心に祈る。
──エレック様の呪いが解けますように！
ちょうどその時、教会の鐘の音が鳴りやんだ。小舟は橋の下を通り、再び赤い夕日の元に出る。
「今の間にあったのか？ なんかギリギリだったな」
急いで祈っていたハンクは、皆を見回して肩をすくめる。
「最後の鐘が鳴っていたもん、大丈夫だよ。シェリンは何て願ったの？」
チェスは、俯いて指を組んでいたシェリンに尋ねた。
「何だ。お前だって祈ってるじゃねぇか」
ハンクが笑い、シェリンは組んだ指を慌ててはずす。
「みんなが祈ってたからつられただけ。あんたは何て祈ったのよ？」
「俺？ 俺は──」
ハンクはチラリとジェナに目をやる。ジェナはまだ目を閉じて指を組んだままだ。
「もちろん、これからの旅のことだよね！」
チェスはハンクが言いかけた言葉を遮って言った。
「僕は、早く目的地に到着したいから、ペガサスに会えますようにって祈ったよ」
「は？ あぁ、そうだよな！ もちろんさ」
ハンクはハハハと笑いながら頭をかいた。
「本当なの？」
シェリンは疑るように、ハンクに冷たい視線を投げかける。
「……そう言えば、チェスが拾った羽はペガサスのものだったの？」
静かに目を開けたジェナは、船を揺らさないようそっと体の向きをかえる。
「団長さんも分からないって言ってた。でも、僕は絶対ペガサスの羽だと思うんだ」
「きっとそうよ。あんなに綺麗な羽だもの。皆の願いが叶うと良いわね」
ジェナは微笑む。最後の光を放った太陽が、ゆっくりと西の空に沈んでいく。赤い空は次第に夜の空へと変わり、東の空には月の姿も現れた。四人を乗せた小舟は、静かに水路を戻って行った。
