第四十話 森と湖の町、エーデン
ジェナ達がエーデンという町に到着したのは、真夜中近くだった。
慣れない馬の旅の疲れでヘトヘトになり、今にも瞼がくっつきそうになるくらい、皆は睡魔に襲われていた。最初に見つけたエーデン郊外の宿に、三人は倒れ込むように入って行く。今度は部屋も空いていて、そのまま部屋に直行。食事も摂らないまま、三人はベッドに飛び込んだ。空腹よりも眠気が勝り、ほんの数秒で眠りに落ちていく。旅の宿で楽しい夢を見ることもなく、翌朝までぐっすりと眠った。
翌朝、ジェナが目を覚ました時は、既にお昼近くになろうとしていた。同じ部屋で休んでいるハンクとチェスは、まだベッドの中で寝息を立てている。
ジェナは、部屋のカーテンを開け、窓を開け放った。眩しい日の光が、部屋に流れ込む。昨夜は暗くて分からなかったが、辺りは見渡す限り平野が続き、遠くには豊かな森が広がっていた。山の多かったポルトランドとは、対照的な町のようだ。
ジェナが窓の外を見入っていると、部屋をノックする音がした。
「はい」
返事をしてドアを開けると、ドアの外には愛想の良い女主人が立っていた。
「食事の用意はもう出来てるよ。お疲れのところ申し訳ないけど、そろそろ今日宿泊するお客さんの準備をしなきゃいけないんだ」
「あ、はい、ごめんなさい。すぐに行きます」
「連れの二人はまだぐっすり眠っているようだね」
女主人は、ベッドで寝ているハンクとチェスに目をやって笑った。
「あっ、すぐに起こします」
「あんた達、きょうだいかい？ どこに行こうとしているの？」
「いえ、二人とも友達です。ラークホープの方に行こうとしてるんです」
「ラークホープ？……」
女主人は目を丸くする。
「随分遠い所を目指しているもんだねぇ」
「あの、ご存じですか？ ラークホープを」
小さなラークホープのことは、知らない人が多い。女主人が故郷の名前を知っていたことが、ジェナには嬉しかった。
「ああ、知っているよ。私は何十年も旅の宿を営んでいるからね。色んな国から旅人が泊まりに来るんだ。ラークホープから来たという旅人は、滅多にいないんだけどね、話には聞いたことがあるよ」
「そうですか、それじゃ、エレック王子様のこともご存じですか？」
ジェナは、ほんのりと頬を染める。
「ああ、跡継ぎの王子様だろ？ 何でも今、病気で眠ったままだとか、この前泊まりに来た旅人が話していたね」
「ええ、そうなんです……とても心配で」
ジェナは目を伏せる。エレックのことを考えると胸が痛んだ。
「ふーん、エーデンの森の湖には、時々ペガサスが降り立つと言うよ。もしも、ペガサスに出会えたら、ラークホープまであっという間に飛んでいけるんだけどねぇ」
顔を曇らせるジェナに、女主人は優しく言った。
「ペガサス？ ペガサスって？」
ジェナは興味をひかれ、サッと顔を上げる。
「ペガサスは、羽の生えた馬のことだよ。僕、見たことはないけど、本で読んだことがあるんだ」
女主人の代わりに、チェスが答えた。チェスは目を覚まし、ジェナと女主人の話を聞いていた。女主人は、チェスを見て笑顔を向ける。
「そうさ、坊やはよく知ってるね。ここに住んでいる私も、ペガサスを見たことはまだ二、三度しかないんだがね。運が良けりゃ、出会えるかもしれないね」
「森っていうのは、この向こうに広がっている森ですか？」
ジェナは窓の方に顔を向ける。
「そうさ、エーデンは森と湖の町だからね。至ところに湖があるんだよ」
「会えると良いな、ペガサスに！ 僕も本物を見てみたい」
「旅を続けていれば、いつか会えるかもしれないよ。ペガサスも世界中の湖を飛び回っているようだからね。それじゃ、もう一人の坊やも起こして、食堂に下りておいで」
女主人はそう言うと、まだ眠っているハンクをチラリと見て部屋を出ていった。ハンクはまだ深い眠りの中で、気持ちの良さそうな寝息を立てていた。
「ペガサスかぁ、本当にペガサスが飛んできそうな湖だな」
エーデンの森を馬で進んでいたハンクは、前方に広がる澄んだ湖に目を向ける。
宿屋で遅い朝食を摂った三人は、宿を出てエーデンの町へと続く森を進んでいた。木漏れ日の降りそそぐ静かな森は美しく、透明な湖は周りの木々を湖面に映している。
「この辺りで休憩しましょうか」
ジェナは清らかな湖に心打たれ、うっとりと湖面を見つめながら言った。
「うん、ペガサスが見つかるといいな」
チェスは馬の歩みを止める。馬達も冷たい湖の水を欲しているようだった。ハンクも続いて馬の背から下りた。
「綺麗な水ね。冷たくて気持ち良いわ」
湖の淵に歩み寄ったジェナは、湖に両手をつけて言った。澄んだ湖面に鏡のように顔が映り、ジェナはパシャパシャと顔を洗った。
「本当だ。泳いだら気持ち良いだろうな」
ハンクはジェナの側に行き、湖に手を浸して水をかき回す。全く波のなかった湖面に、面白いように波紋が広がっていく。
「昨日は体を洗う暇もなかったし、水浴びでもするか」
「え？ ここで？」
濡れた顔を布で拭きながら、ジェナは驚いた顔をする。
「向こうでだよ。あの岩の向こうが良さそうだな」
湖の中央辺りに大きな岩場があり、その向こう側は見えなくなっている。
「俺の裸が見たいのか？ なんなら一緒に水浴びしてもいいぜ」
ハンクはジェナをからかって笑った。
「見たくないわよ！」
ジェナは顔を赤くしながら、立ち上がる。
「私は遠慮するわ」
くるりとハンクに背を向けると、ジェナは歩いていく。
「なんだ、残念だなぁ」
ハンクは、ジェナの後姿を一瞥する。ジェナの豊かな裸の胸を想像すると、頭がクラクラしそうだ。
「チェスは、水浴びするか？」
頭の中の妄想を追いやって、ハンクはチェスに声をかけた。
「後で行くよ」
チェスは答える。彼は、二頭の馬に湖の水を飲ませていた。水が美味しいらしく、二頭ともゴクゴクと水を飲んでいる。
ハンクは湖の淵から立ち上がると、一人で岩場の方に歩いて行った。大きな岩からは湧き水が沸き、岩をつたって流れていた。ハンクは湧き出る水を手ですくい飲んでみる。
「上手い」
冷たくて甘い水は、ハンクの喉の奥まで潤す。静寂な湖は、木々の間からこぼれる光を受けて、神々しく見えた。
ハンクは岩場の裏に回り、少し窪んだ洞窟のような場所を見つけた。そこで、シャツを脱ごうとボタンに手をかけた時、すぐ側に誰かの服が脱いで置いてあった。短いズボンとレースのついた白いシャツ。
「うん？ 誰かいるのか？」
驚いて湖の方に目をやると、人が浸かっているのが見えた。よく見ると、金茶色の短い髪をした少年が、湖を泳いでいる。彼も旅人だろうか？
「オーイ！」
ハンクは少年に声をかけ、大きく手を振った。気持ち良さそうに湖を泳いでいた少年は、ハンクの声に気付き、驚いて振り返った。
それと同時に、湖の静寂を突き破るような凄まじい悲鳴が、湖畔に響き渡る。
「ギャー！」
ハンクは唖然として、彼にくぎ付けになる。裸で立ち上がった彼の胸には、小さな膨らみがある。泳いでいたのは、少年ではなく少女。彼女はハンクの視線を感じ、慌てて胸を両手で押さえると、湖に浸かる。そして、もう一度大きな悲鳴を上げた。
