第十二話 薔薇の園で
ジェナがお城で働き初めて幾日か過ぎた。
ジェナは毎朝早起きし、朝から晩までお城の勤めをせっせとこなした。仕事には幾分慣れてきたジェナだが、まだお城の中に上がることは許されていない。仕事はもっぱら洗濯と皿洗いばかりだった。初めてお城に来た日、馬で駆けていくエレックの姿を目にして以来、ジェナは王子の姿さえ見てはいない。
「ジェナ、薔薇園に行って来てくれないかい？」
洗った皿を拭いていると、年輩の小間使いがジェナに声をかけた。
「薔薇園？」
「あぁ、赤い薔薇の花を二つ三つ摘んできておくれ。薔薇の花びらをシャンパンに浮かべようと思ってね」
「はい、分かりました」
薔薇の名所でもあるラークホープ国には、至る所に薔薇の花が咲いている。薔薇が咲く季節には、国中から甘い薔薇の香りが漂ってきそうなくらい、数多くの薔薇が咲き誇っている。お城の薔薇園では、一年中薔薇が楽しめるように温室栽培もしていた。
「ついでに食卓に飾る薔薇もいくつか摘んできておくれよ」
小間使いはそう言って、ジェナに籠を手渡した。
薔薇園はお城の裏手に位置している。皿ばかり洗っていたジェナは、薔薇園で気分転換出来ることを密かに喜んだ。
「行って来ます！」
籠を抱え、ピクニック気分でジェナは出かけていった。空はカラリと晴れ、心地よい風が吹いてくる。今は薔薇の季節。風に乗って薔薇の香りがほんのりと香ってくる。お城の薔薇園では、温室以外でも数多くの様々な種類の薔薇が咲いていた。
手入れの行き届いたお城の薔薇は、国の中でも特に見事な眺めだ。いつも見慣れているジェナも、その美しさにしばし見とれていた。
「赤い薔薇ね」
ジェナは薔薇園の門をくぐり、色とりどりの薔薇が咲く園で、赤い薔薇を探した。
「あ、あった」
奥に進んで行くと、深紅の薔薇が辺り一面を赤く染めていた。赤い薔薇の向こうには、温室が続いている。ジェナは薔薇のトゲに注意しながら、丁寧に摘み取っていった。
「それから、飾る薔薇の花。どれにしようかなぁ？」
赤い薔薇を摘んだジェナは、食卓に飾る薔薇を探し辺りを見渡す。
「何色の薔薇がいいかな？」
美しい薔薇に見とれつつ、ジェナは薔薇園を歩いて行く。見事な花と香りに酔いしれそうになる。
と、うっとりと薔薇を見つめているジェナの背後で、温室の戸がパタンと開く音がした。「！……」
他に誰もいないと思っていたジェナは、ビクッと身を縮める。
──薔薇園の使用人さん？ ぼーっとしてたとこ見られたかな？
また、サボったと怒られはしないかと狼狽え、ジェナは後を振り向く。
「はっ！……」
ジェナは思わず言葉を飲み込む。あまりの衝撃に、手に抱えていた薔薇の籠を落としそうになった。ジェナの目の前には、エレック王子が温室の戸に片手をかけて立っていた。
「あ……」
エレック王子も、薔薇園には誰もいないと思っていたらしく、目を丸くしてジェナを見つめている。
「あっ、あの……あの、申し訳ありません！」
勢いよく頭を下げたジェナの籠から、薔薇の花がこぼれ落ちる。
「……」
それにも気付かぬまま、ジェナは下げた頭を上げることが出来なかった。
───ど、どうしよう！ どうしよう！ エレック王子様！ 本物の王子様だわ！
ジェナの顔は真っ赤になり、体が小刻みに震えてくる。
「頭を上げて下さい。驚かせてしまい申し訳ありません」
こぼれ落ちた薔薇の花を手に取ると、エレックはそっとジェナに差し出した。
「あっ！ あ、そんな、いけません！ 王子様に拾わせるなんて！」
ジェナはガバッと頭を上げると、エレックの手から薔薇の花を取り上げた。その取り方があまりに乱暴だったため、エレックは慌てて手を引っ込める。
「あっ！ 王子様！ 大丈夫ですか!? あの、トゲ……」
「大丈夫です」
エレックはゆるく微笑むが、薔薇のトゲで手を傷つけたに違いない。
───な、何、何やってるんだろう！ 私！
穴があったら入りたい！ 今すぐ消え去りたい！ ジェナは失神しそうになりそうな体をどうにか持ち堪えさせる。
「あ、あの！ あの……」
何かを言おうと試みるが、ジェナの口からは言葉が出てこなかった。
「私がここに来ていたことは内緒にしておいて下さい。一人で出歩くことは禁じられているんです」
エレックは笑みを浮かべてジェナに合図すると、先を歩いて行く。
───王子様！ エレック王子様！ 待って！
ジェナは心の動揺を抑え、無我夢中で去ろうとしているエレックの元に走った。
「何か？」
エレックは優雅に振り返る。
「あの……」
早鐘のような鼓動。熱を帯びる頬。
「エレック様は、何色の薔薇がお好きですか？……」
勇気を振り絞ってそれだけ聞く。
「私はどの薔薇も好きです。その中でも特に好きなのは白い薔薇でしょうか？」
エレックは軽く目を伏せジェナに挨拶すると、そのまま薔薇園を去って行った。
「白い薔薇……」
エレックの姿が薔薇園から消えたとたん、ジェナは全身の力が一気に抜けて、へなへなとその場にしゃがみ込んだ。
「白い薔薇、白い薔薇、白い薔薇……」
ジェナはエレックと話せた喜びで陶酔気分に浸りながら、呪文のように何度も呟いた。
