第105話 砂漠の小競り合い
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「わ～！ 凄い凄い！ お兄ちゃん、どうしてあの子、動物みたいな耳が生えてるの？」
「あの子は獣人なんだ。マインと一緒で僕たちとは種族が異なるんだよ」
「へぇ～凄い凄い。お兄ちゃんの話と全然違う！ すっご～い！」
へぇ～お兄ちゃんがいるんだね。ということはマインをお兄ちゃんが探しに来ている可能性もあるってことだろうね。
「お兄ちゃんはどんな人なの？」
「え？ むぅ～……」
僕がマインにお兄ちゃんについて聞くと、急に眉を顰めて尻尾を抱きしめながら唸り声を上げた。あれ？ どうしたんだろう？
「お兄ちゃんはね、わからずやなの！」
「わ、わからずや？」
「そう！ 私がお外に行ってみたいといくら言ってもね！ 出してくれなかったの！」
そう言ってマインがプンプンっと怒り出した。
お外に、そうか、もしかしてそれで……
「ホルス、もしかしてマインちゃんがあそこで倒れていたのって？」
「うん。多分仲間の目を盗んで抜け出したのかもね」
「随分と活発な子ですの」
『ケケッ元気があっていいじゃねぇか』
イシスは僕が思ったことと同じことを思ったみたいだね。モルジアは微笑ましそうにマインを見ていた。
「砂の精霊さんも可愛いの！」
「ス～ナ～♪」
マインはスーのことも気に入ってくれたみたいだ。頭を撫でられてスーも嬉しそうだよ。
「ところでお兄ちゃんはやっぱり人間のことはあまりよく思ってないの？」
「うん！ 人間は怖いっていつも言ってるの。でも、嘘だったの。蟻さんもいるし、ここは皆仲良さそうなの！」
マインが尻尾をふりふりさせながらキラキラした目で周囲の様子を見ていた。僕たちへの警戒心が解けたなら嬉しいけどね。
「僕たちは皆、王様に救われたんです。でも、人間の中には悪い人もいるのも確かなんですよ」
すると獣人のヘンデルが近づいてきてマインに話して聞かせていた。僕にはそんなつもりはないけど、残念ながら世の中には悪い人間もいる。
マインは外のことはまだ良く知らないみたいだし、ここでの出来事が当たり前みたいに思うのは危険だね。
砂漠に来る人間がそもそも少ないけど、少ないからこそある程度の警戒心はやっぱり必要なんだと思う。
「この国の王様は優しいだ。それは間違いないだ」
「うわぁ～すっごい大きい～」
やってきたジャックをポカーンとした顔で見上げるマイン。半巨人であるジャックはかなり大きいからね。
「ジャックも私も王様に救われたんだよ。だから何かあったら優しい王様に助けを求めてね。悪い人間なんてやっつけちゃうんだから！」
肩の上にはラビアが乗っていた。基本的にジャックの側にはラビアがいる。
「ふむ、小娘妹号も随分と王に懐いたようであるのう」
「あはは、もう妹号は確定なんだ」
「て、妹は寧ろ私ですの！」
フィーの呼び方に待ったをかけるようにモルジアが叫んだよ。
『ケケッ、こんな小さい子にヤキモチとは大人げないぜ』
「そういう問題ではありませんの！」
「う～ん、でも！ ホルスお兄ちゃんがお兄ちゃんでも良かったの！」
「いや、それは本物のお兄ちゃんに悪いよ～」
でも、本当一体どんなお兄ちゃんなんだろうね？
「マインちゃんお菓子食べる？」
「食べていいの！」
「勿論！ 蟻蜜入りだよ～」
ハニーが焼き菓子を持ってくると嬉しそうにマインが食べていた。前は火を起こすのをフィーに頼っていたけど、アリババ商会が火を起こす魔導具を持ってきてくれたから随分と楽になったよ。
材料はホワイトソルガムと蟻蜜とデーツだ。サクサクしてとても美味しい。
「甘～い。甘い砂みた～い」
「え？ 甘い砂？」
「うん！ 私の住んでいるところで採れるの！ でもこういうのは食べたの初めて～」
甘い砂……そんな砂があるんだね。でもそれってまるで――
「王様！ 大変だ大変だーーーーーー！」
マインの言った砂について考えていると、塔から周囲を見張っていたサーチから緊迫した声が聞こえてきた。
「何ぞ、騒々しい」
「外だよ！ 外から敵らしき相手が攻めてきてるんだ！ その数――百！」
塔の上からサーチが叫ぶ。え？ 敵って、どういうこと？
◇◆◇
「皆のものよく聞け！ あそこに見える城に俺の大事な妹が捕まっているのがわかった！ しかもあそこではなんと人間が占領しているという！ これは由々しき事態だ！ この砂漠においてこれまで人間が長く居座り続けたことなど例がない！ だが遂に人間の魔の手がここまで伸び、しかも我らパピルサグ族の尊厳さえも踏みにじろうとしている！」
「族長質問です！」
「却下する！」
「えぇ！」
「いや、質問は聞いてあげて下さい」
「くっ、時間がないというのに！」
若者からの質問を一蹴したクリムゾンであったが、レッドに言われしかたなく聞いてみた。
「人間は本当にここを支配するつもりなのですか？」
「当たり前だーーーーーー！ 私の大事な愛妹を攫ったのだぞ！ 鬼畜な人間どもめ！ いいか我らはその誇りを持って妹を酷い目に合わせている人間に正義の鉄棘を喰らわす！ 今こそ我ら一族の誇りと強さを奴らに見せつけてやるのだ！」
「そうだ！ 人間になんて負けてたまるか！」
「ここで奴らを一網打尽にするんだ！」
疑問を抱く若者はいたものの、多くの民の気持ちは一緒であった。彼らにとって人間とはそれほどまでに危険な相手なのである。
「槍において我らパピルサグ族の右に出るものなし！ さぁ皆のもの槍は持ったか！」
「「「「「「「「「「おう！」」」」」」」」」」
「よし、ならば全軍突撃だーーーーーー！」
「「「「「「「「「「ウォオオオオォオオオォオオォオオォオオオオ！」」」」」」」」」」
そして鬨の声を上げ、総勢百のパピルサグの群れが砂の城に向かって突撃を開始した。
それに対し、危機を察知しまず出てきたのはアイアンアントの群れであった。
「族長！ 蟻が出てきましたがどうしますか？」
「怯むな！ だが、あの蟻は人間に操られているだけの可能性が高い！ 出来る限り殺すな。我らの毒で動きを止めるのだ！」
「「「「「「「「「「おう！」」」」」」」」」」
そして先ずはパピルサグ族と蟻との戦闘が開始された。蟻も槍を使って抵抗してくるが、パピルサグもまた槍を操る戦士だった。しかもパピルサグは槍で戦闘を繰り広げながら隙を見て尻尾の針で蟻達をしびれさせていく。
「貴様ら、王の城に攻めてくるとはいい度胸であるな！ アイアンアントの長であり、我が王の忠実な騎士！ このアインが相手してくれようぞ！」
「おもしれぇ、どこの誰か知らねぇが相手してやるよ！」
アイアンアントの王アインと、冒険者のライゴウもオアシスの外に出てきて、パピルサグ達との戦闘に加わった。
「あのアインとかいうのやるぞ！」
「あの槍捌きただものじゃない！」
「こっちの大剣使いも強いぞ！」
「怯むな！ 我らの底力を見せよ！ 押し切るのだ！」
パピルサグの戦士たちに発破をかけるクリムゾン。そしてその目がアインに向けられた。
「こいつは俺がやる！」
「面白い相手してやろうではないか！」
そしてアインとクリムゾンの槍が交えようとしたその時だった――
「戦いをやめてください！」
「うん？ 何だ？」
「戦いを～～～～～やめて下さぁああああい！」
「何か声が聞こえるぞ？」
「聞く耳を持つな！ さぁいくぞ！」
「戦いをーーーーーーやめてくださーーーーーーーーーい！」
「な、なにぃいいぃいぃいいいいい!?」
どこからか届く声を聞いても全く聞く様子の感じられなかったパピルサグ達であったが、その時砂が大きく盛り上がり、かと思えば彼らの目の前に山程も高い砂の巨人が姿を見せたのだった――
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