「また嫌な予感か」と笑われて追放された荷物持ちですが、新しい仲間は私の言葉を信じてくれます

「ミナ。お前、今日でパーティーを抜けろ」

　ダンジョンから帰ったばかりの冒険者ギルドで、リーダーのガルドは突然そう言った。

「……え？」

「聞こえなかったのか？　追放だよ、追放」

　何を言われたのか理解するまで、少し時間がかかった。

　私たちは四人組の冒険者パーティーだ。

　剣士のガルド。弓使いのロイ。治癒術師のエマ。

　そして、荷物持ちの私。

「どうして……？」

「どうしてって、お前、自分が何やってるかわかってるか？」

　ガルドが呆れたように笑った。

「荷物を持つだけ。戦えない。おまけに臆病で、すぐ『そっちは嫌な感じがする』だの『今日は帰った方がいい』だの言い出す」

「でも……」

「今日だってそうだろ。東の通路に行けばもっと稼げたのに、お前が嫌だ嫌だってうるさいから引き返した」

　確かに言った。

　理由を聞かれても説明できなかった。

　ただ、東の通路を見た瞬間、背筋がぞくりとしたのだ。

　こういうことは昔からよくあった。

　胸の奥がざわざわする。

　足が進むのを嫌がる。

　理由なんてない。

　だから私はいつも同じことしか言えなかった。

『なんとなく嫌な予感がする』

　当然、ガルドたちは面白くなかっただろう。

「ちょうど魔術師のリリアが俺たちに入りたいって言ってる。あいつなら戦える。五人で報酬を分けるくらいなら、お前を外して四人のままの方がいい」

「荷物は……？」

「分担すりゃいい。それくらい誰でもできる」

　何も言えなかった。

　その通りだと思ったからだ。

　私は戦えない。

　剣も魔法もろくに使えない。

　せめてみんなの役に立ちたくて、荷物を持って、食事を用意して、装備の手入れをしてきた。

　それでも足りなかったらしい。

「……わかりました」

「そうか。じゃあ、今日の報酬がお前の最後の取り分だ」

　ガルドから銀貨の入った袋を受け取る。

　三年間所属していたパーティーを抜けるのは、それだけで終わった。

　　　　　◇

　翌朝。

　私は冒険者ギルドの依頼掲示板の前にいた。

「仕事、探さないと……」

　落ち込んでいても宿代は必要だ。

　けれど一人で魔物を倒せるほど強くない。

　どうしようかと悩んでいると、近くから声が聞こえた。

「参ったな。荷物持ちだけでも雇うか？」

「今日を逃すと依頼の期限に間に合わないぞ」

　三人の冒険者が話している。

「あの」

　思い切って声をかけた。

「荷物持ちを探しているんですか？」

「ああ。仲間が一人、怪我しちまってな」

　答えたのは、大きな盾を背負った男だった。

「私、できます」

「冒険者か？」

「はい。昨日まで別のパーティーで荷物持ちをしていました」

「そりゃ助かる。俺はディルクだ。報酬は四等分でどうだ？」

「え？」

　思わず聞き返した。

「四等分？」

「四人で仕事するんだから当然だろ？」

「でも、私は荷物持ちですよ？」

　ディルクは不思議そうな顔をした。

「だから？」

　それ以上は何も言えなかった。

　今まで私の取り分は、他の三人よりずっと少なかったから。

　　　　　◇

　私たちが向かったのは、街から半日ほどの場所にある古い地下遺跡だった。

　依頼は遺跡の奥に生える薬草の採取。

　難しい依頼ではないらしい。

「ミナ、この先はどっちだ？」

　分かれ道でディルクが地図を広げた。

「地図では右ですね」

「じゃあ右だな」

「あ……」

　右の通路を見た。

　ぞくり。

　まただ。

「あの」

「どうした？」

「右……嫌な感じがします」

　三人が私を見る。

　やってしまった。

　昨日まで散々怒られていたことを、また言ってしまった。

「すみません。根拠はないんです。ただ、なんとなく……」

「なるほど」

　ディルクは少し考えた。

「左から行こう」

「え？」

「何か問題あるか？」

「い、いえ。でも地図だと右の方が近いです」

「急ぐ依頼でもない。わざわざ嫌な予感がする道を選ぶ必要もないだろ」

　それだけ言って、ディルクたちは左へ進んだ。

　怒られなかった。

　それだけで少し驚いた。

　しばらく進む。

　薬草を採取し、帰り道に差しかかったところで、遠くから大きな音が響いた。

　ズズズズズ――。

「なんだ！？」

　遺跡全体が小さく揺れる。

　ディルクが周囲を確認した。

「今の方向……右の通路じゃないか？」

　仲間の一人がつぶやく。

　帰りに確認すると、右の通路は途中から完全に崩れていた。

「これ……」

　ディルクが崩落した通路と私を交互に見る。

「ミナ。これが『嫌な感じ』か？」

「わかりません」

「今までもあったのか？」

「はい。でも、いつも何も起きないので……」

「何も起きない？」

「私が嫌だと言った道には行かなかったので」

　三人が黙った。

　あれ？

「ちょっと待て」

　ディルクが眉を寄せる。

「他には？」

「他？」

「嫌な予感だよ。道以外にもあるのか？」

「ありますけど……」

　そのときだった。

　また胸がざわついた。

「止まって！」

　思わず大声を出した。

　三人が足を止める。

　直後。

　目の前の床から無数の針が飛び出した。

「…………」

　沈黙。

　私は青ざめた。

「ご、ごめんなさい。急に大声を――」

「謝るところじゃねえ！」

　ディルクが叫んだ。

「ミナ！　お前、それ《危険察知》じゃないのか！？」

「危険……察知？」

「希少技能だよ！　斥候でも罠を見落とすことはある。だが危険そのものを感じ取れる奴は滅多にいない！」

「でも、私は何が危険なのかわかりません」

「十分だ！」

　即答された。

「『この先で何か起きる』とわかるだけで、探索じゃとんでもない価値がある！」

「価値……？」

「あるに決まってるだろ！」

　そんなことを言われたのは初めてだった。

　　　　　◇

　それから数日、私はディルクたちの仕事に同行した。

　最初は臨時の荷物持ちだったはずなのに、いつの間にか扱いが変わっていた。

「ミナ、こっちは？」

「大丈夫だと思います」

「よし、進むぞ」

「この扉は？」

「……ちょっと嫌です」

「触るな。迂回路を探そう」

　誰も私を疑わない。

　嫌な予感がしたら止まる。

　何も感じなければ進む。

　それだけで探索速度が上がった。

　怪我も減った。

　罠を解除するための道具や治療薬の消費まで減った。

　そして私は、正式にパーティーへ誘われた。

「本当に私でいいんですか？」

「逆に聞くけど、なんで駄目なんだ？」

「戦えませんし……」

「俺たちは戦える」

　ディルクは笑った。

「だからお前まで戦う必要はないだろ」

　その言葉を聞いたとき、胸の奥にずっと引っかかっていたものが、少しだけ消えた気がした。

　　　　　◇

　その日の夕方。

　ギルドに戻ると、妙に騒がしかった。

「何かあったんですか？」

「ああ、地下迷宮で冒険者が大怪我したらしい」

　受付の人が教えてくれた。

「四人組なんだけどね。罠を踏んだところを魔物に奇襲されて……」

　嫌な予感がした。

　今度は能力とは違う意味で。

「パーティーの名前は？」

　聞いてみる。

　予想通りだった。

　ガルドたちだ。

「新しい魔術師が強かったから全滅はしなかったらしいけど、しばらく迷宮には入れないでしょうね」

　私は何も言えなかった。

　そして、思い出した。

　ガルドたちが向かった地下迷宮。

　以前、私も何度も一緒に入った場所だ。

『そこ、嫌な感じがします』

『またかよ』

『こっちの道にしませんか？』

『仕方ねえな』

　何度そんなやり取りをしただろう。

　何も起きなかったんじゃない。

　起きる場所へ行かなかったんだ。

　ようやく私自身も、それを理解した。

　　　　　◇

　さらに三日後。

「ミナ！」

　ギルドを出ようとしたところで呼び止められた。

　ガルドだった。

　腕に包帯を巻いている。

「話がある」

「……何ですか？」

「戻ってきてくれ」

　あまりに予想外の言葉だった。

「リリアが抜けた。こんな危険なパーティーじゃやってられないってよ」

「そうですか」

「俺たちもわかったんだ。お前がいなくなってから、罠だの奇襲だのが急に増えた。今まで運が良かったんじゃなかった。お前が避けてたんだろ？」

　私は黙っていた。

「悪かった。お前の力を勘違いしてた」

　ガルドが頭を下げる。

　三年間、一度も見たことのない姿だった。

「報酬も増やす。他の奴と同じでいい。だから――」

「ごめんなさい」

　言葉が自然に出た。

「戻りません」

　ガルドが顔を上げる。

「なんでだよ！？」

「もう新しいパーティーに入ったので」

「そんなの抜ければいいだろ！　俺たちは三年も一緒にやってきたじゃないか！」

　三年。

　確かに長かった。

　役に立ちたいと思っていた。

　追放された夜には、何が悪かったのだろうと何度も考えた。

　もっと荷物を持てばよかったのか。

　もっと雑用をすればよかったのか。

　怖くても黙ってついていけばよかったのか。

　でも。

「私は、私を必要としてくれる人たちを大切にしたいんです」

「俺たちだって今は必要としてる！」

「今は、ですよね」

「……っ」

「それに私、もう荷物持ちじゃないんです」

　ガルドは何も言えなかった。

「待たせたな、ミナ」

　後ろからディルクたちがやってくる。

「今日は北の遺跡だったな」

「はい」

「頼むぞ。俺たちの命綱」

「命綱って……大げさですよ」

「大げさなもんか」

　みんなが笑う。

　私も笑った。

　ガルドにはもう何も言わず、その場を離れた。

　　　　　◇

　北の遺跡には、入口からすぐに三本の道があった。

　私は一つずつ眺める。

　左。

　ぞくり。

　真ん中。

　もっと嫌。

　右は――。

「右です」

「よし」

　ディルクは迷わなかった。

「ミナを信じて右だ」

　誰も疑わない。

　誰も「またか」とため息をつかない。

　私はもう、大量の荷物を背負って最後尾を歩いてはいなかった。

　みんなと同じ場所を歩いている。

　私の言葉を待ってくれる仲間がいる。

　ずっと役に立ちたいと思っていた。

　そのためには、もっと頑張らなければいけないと思っていた。

　でも、違ったらしい。

　私にも最初から、ちゃんと価値があったのだ。

「ミナ、どうした？」

「なんでもありません」

　私は笑って、右の道を指さした。

「行きましょう」

　必要とされるって、こんなに嬉しいことだったんだ。